古代中西之交通当明与本朝代兴之际，中国历史上渐开一振古未有之变局，即西洋诸国人之渡来是也。前此千余来间，欧、亚两大陆未尝无一二交通之事实。西人至中国者，唐贞观中则有景教僧阿罗本。元初，则有威尼斯巨商尼哥罗博罗（NicoloPolo）父子。而马哥博罗（MarcoPolo）留仕元室，淹居吾土者前后且二十余年，其所著旅行记，一时颇动欧人之耳目。然此不过艰苦卓绝之旅行家，旷代一至，于国际上无几何之关系，未得谓为近世东西交通之起源也。东西交通之就绪，实在印度航路发见以后；而发见此航路者为葡萄牙政府之力，故交通中国者亦以葡萄牙人为最先。由是而和兰人继之，英吉利人又继之；而西班牙人亦籍马尼剌（Manila）为两国之媒介，间接以行其贸易。今欲讲明中西国际之由来，则当就此等国民次第东来之历史略述之。
印度航路之发现欧洲中古之时，威尼斯及热内亚诸商之往来印度者，其航行之路有二：一则取道埃及而出红海，一则由黑海取道美索不达迷亚而出波斯湾是也。自东罗马帝国灭亡以来，黑海地方之通路为土耳其人所扼，欧人之从事印度贸易者，不得不更辟他途以通之。是时，航海之术、物理之学日益精核，乘时有为人士，争以捷足先至、垄断市利为其目的。于是哥伦布以地圆之理，游说西班牙政府资其舟楫财用，以求诸大西洋。而葡萄牙政府亦以累代奖励航海之故，使非洲西南海岸次第发现；其臣华士哥德噶马（VascodaGama）卒以弘治十一年（一四九八年）通过非洲之南端，以达印度马拉巴尔海岸（MalabarCoast）之古里（Calicut）。是为欧、亚海路交通之始，实东西交通史上至要之事实也。
葡人通中国之始自噶马发现印度海岸以后，葡王以马弩利第一东略之志益锐。弘治，正德间，遂县卧亚（Goa）、略马剌加（Malacca），设印度总督以掌贸易拓殖之务，置僧正以综理东洋布教之事，势力及于苏门答腊（Sumatra）、爪哇（Java）诸岛。自马刺加占领后五年，葡人剌匪尔伯斯德罗（RafaelPerestrello）遂附帆船入中国，是为欧洲船舶内渡之始，时正德十一年（一五一六年）也。其翌年，印度总督埃布尔勒基（Albuqu-erque）复遣使臣比勒斯，求与明廷缔约，遣卧亚市长匪地难德安剌德（FerdinandAn-drade）测量中国港湾。两人之至广东也，地方官颇欢迎之，使碇泊上川岛（ShangchanorSt.John'sIsland）。又明年，匪地难德弟西蒙（SimonAndrade）者踵至，有暴行，大为吏民所恶。先是，武宗闻比勒斯之至，使留广东待命；及西蒙事作，遂遣使鞫之，坐以间谍，下诸狱。正德十六年（一五二一年），遂下令放逐葡人于境外。未几令弛，葡人来者益多。嘉靖中，广东附近有葡人居留地三，即上川、电白（西史作Ｌambacao）及澳门（Macao）是也。十余年间，电白贸易为诸港之冠，葡商寄居者常达五、六百人；及澳门兴盛，遂驾电白而上之。
澳门互市之起源当时广东而外，沿海诸省为葡商所出入者，则宁波、泉州等地是也。居宁波之葡商，或结党四出，诱掠妇孺，居民大愤，争起复雠，以嘉靖二十四年（一五四五年）屠教徒万有二千，焚葡船三十七艘；而泉州之葡人，亦以二十八年（一五四九年）为吏民所逐。于是澳门独为葡人极东贸易之要港。澳门互市之起源，盖在嘉靖十四年（一五三五年）。是时，都指挥黄庆者，得葡人巨贿，为请于上官，始以濠境（即澳门）为通商之地，年科地租二万金。其后三十二年（一五五三年），葡船有遭风涛之害者，以贡品被水为辞，请于海道副使汪柏乞地暴之，自是展境益广。至万历元年（一五七三年），中国政府始于澳门附近筑境壁为区画，置守吏焉。而西史或言嘉靖时，澳门故为海寇所据，地方官假欧人之力讨灭之，故以其地割与欧人为酬功之具云。
西班牙人之渡来方葡萄牙人开辟印度航路、垄断东洋贸易之全权，同时西班牙政府亦次第发见亚美利加大陆，取墨西哥为殖民地，一意西进，以求达其世界回航之目的。正德十四年（一五一九年）当西班牙加罗第一之时，其臣墨加蜡（Magalkaes亦作麦折伦Magellan）者，始率舰队，自大西洋出亚美利加南端，进达太平洋，凡航行三十三月之久，而至马来群岛之息布（Cepu）；是为欧洲至东亚西南航路开通之始。墨加蜡旋为土著所杀，其徒众以嘉靖元年（一五二二年）越印度洋而归。于是加罗第一以太子非利布之名，名所至群岛曰斐律宾。终加罗之世，西班牙舰队至斐律宾者三，然仅得出入其地而已，未暇占领也。及嘉靖三十五年（一五五六年），非利布立（是为非利布第二），益经营四方，逞其远略。其将勒迦斯比（Legaspi）遂以嘉靖四十四年（一五六五年）占据斐律宾，定马尼剌为列岛之都会。是时，中国商人往来南洋者获利甚巨，沿海慓悍之民，或以武力恣其暴取。及西班牙人至，斐律宾海陆间遂为两国民之战场。
李马奔之斐律宾战争明室叔季时代，中国国民有以匹夫之势力，与欧洲雄国为敌者，后则郑成功之与和兰，而前则李马奔之与西班牙是也。李马奔者，泉州人，故海贼渠魁，数出没远近，从事劫夺。会海上有帆船来自马尼剌者，为马奔所掠；马奔即以捕虏为向导，率帆船武装者六十二艘、水陆兵各二千、妇女千有五百，进征斐律宾。万历二年冬（一五七四年十一月二十九日），舰队达马尼剌湾，马奔使部将日本人庄公（Ｓio-co）将兵六百先入。时暴风起，舟多覆者，溺杀几二百人。庄公以残兵薄马尼剌城外，进殪西班牙副将，西兵走保桑的亚哥（Santiago）。会接军一队至，庄公以为大军也，稍稍引退。西兵乘势追击，血战亘数时，庄公收败卒，退合李马奔之本营。时勒迦斯比已死，其孙温萨尔塞特方经略吕宋北部；及中国兵迫马尼剌，急还谋防御之策。西十二月三日，两军战备已就，马奔集部将，下进击之令。庄公引兵千五百人登岸，纵火市街，围其堡垒，而舰队自港外发炮助攻，庄公遂以所部入城。西军殊死战，庄公阵殁，马奔复发兵五百继之，终无功而退。于是马奔收余众，航吕宋岛西岸。数日，至亚格诺（Agno）河口，降服土人，得河上四里地，筑城居焉。萨尔塞特闻之，复大举来薄，马奔知不敌，乃留兵城中，牵制敌军，而乘间出海遁。其留者走匿深山间，至今斐律宾有伊哥罗德支那人种（Igorrots-Chinese)者，其苗裔也。
中国与西班牙交涉之始方马奔之据亚格诺河口也，福建总督闻其势盛，发舰队侦之。西班牙人闻中国舰队之至，欲乘机与订通商条约，乃邀使者至马尼剌，谒其知事。使者言通商事当就督臣议之，请俟舰队归国之际，简信使与俱。于是知事以僧侣马丁拉达等为使，赍书翰贡物，附闽舰内渡，求缔商约；是为西班牙遣使中国之始，时万历三年（一五七五年）也。其后万历八年（一五八○年），西班牙王非利布第二复遣马丁伊格奈条（MartinIgnatius）来申前请，而先后并为葡人所间，不得要领。然中国商船往来斐律宾自若，故马尼剌遂为两国之市场。先是，西班牙政府之得斐律宾也，以为墨西哥殖民地之附庸，凡斐律宾行政补助费及商品代价，悉取诸墨西哥，岁额二百五十万圆。以故墨西哥银币充溢马尼剌，复经南洋商人之手以输诸中国。今墨银之通行内地者，由此起也。
和兰之经略南洋正、嘉以来，东洋商利，殆为葡萄牙人所独擅，既如上文所述。然葡人之经营拓殖，专以暴力制胜；及拓地既广，国力不足以维系之，故不久中衰，而和兰、英吉利两国代之而起。和兰故西班牙领土，以宗教纷争之故，于万历九年（一五八一年）脱西班牙政府之羁绊，宣告独立。方葡萄牙商业盛时，其都里斯本为东洋百货所萃，和兰、英吉利诸商率就其地为稗贩之业。然自万历八年（一五八○年）西班牙王非利布兼袭葡国王统以来，有辖治比勒尼全半岛之主权，以和兰人为其叛民故，务有以困之。遂于万历十九年（一五九一年），下令禁兰人出入里斯本。兰人既失稗贩之利，势不得不自辟商路，直接与东方诸国贸易；而是时林斯哥敦（JanHuigenVanLinsikoten）、好德曼（CorneliusHoutman）之徒，并以游历外国，习识海程为全国提倡。万历二十三年（一五九五年），亚摩斯德登诸商始创「私立东印度会社」，从事探险。好德曼遂以是年回航南非，经苏门答腊至爪哇西岸，巡览而归。自是兰船东渡者不绝。至万历三十年（一六○二年），东印度会社得政府公许，有于殖民地置兵除吏及与所在国君主宣战媾和之权，遂自苏门答腊、爪哇、摩鹿加列岛（Moluccas）逐葡人而有之。寻以万历末年（一六一九年）建巴达维亚府于爪哇，以为诸贸易地之中心。于是西自印度之马拉巴尔海岸、东至日本之长崎，其商港相接，海上权力极盛一时。
兰人与本朝之交涉兰人既席卷马来西亚群岛，所至排斥他国，恣其独占；而在澳门之葡人，以有中国兵援助故，得保其位置。兰人不得志于澳门，乃经营台湾，以伺利便。会本朝定鼎与内外更始，旧教牧师有马尔底尼者自中国入巴达维亚，盛道新政府之开通。兰人方以广东交涉之途为葡商所遮，苦不得间，及闻牧师言，遂欲遣使北京，与政府为直接之谈判。顺治十三年（一六五六年），兰使哥页（Coyer）及开泽（Keyzer）二人始自爪哇抵京师，觐见世祖，以互市为请。廷议许和兰商船八岁一至，船数以四艘为限，他所请皆不得行。其后，台湾为郑成功所夺，福建沿海连年被其侵略，兰人数遣舰队助大军攻金、厦，削郑氏势力，以是挟功求报酬。康熙三年（一六六四年），其使臣诃伦（ＶanＨoorn）复以巴达维亚总督之命，议约北京，竟略无所得而返。
英人之东渐英人之从事东洋探险，殆与和兰人同时；惟和兰人所经营者，以马来西亚群岛为主，而英人所注意者则在印度。万历七年（一五七九年），托马斯士德芬（ThomasStephens）者始至印度，英人得自其通信中知商况之梗概，进取之志由是生。方和兰之独立也，英女王伊利萨伯以宗教上之关系为其后援，故英、西交恶。万历十六年（一五八八年），西班牙之无敌舰队为英军所歼，英人于海上之威望坐是骤增；而是时西、葡合并，葡人之东洋商利为西班牙财赋所从出，故英人欲籍战胜之势，进覆其根据。会和兰暴兴，南洋贸易为其所持，其出品之行售欧洲者，价腾贵至倍蓰，英人益不平。万历二十七年（一五九九年），伦敦商人集议组织东印度会社，与兰人竞争。至翌年（一六○○年）成立之顷，其资本金仅七万镑而已；而以累次远航之结果，得于爪哇及印度沿岸行其贸易，赢获日富。顾其在爪哇等岛地者，始终为兰人所排斥，不能得志，独于印度大陆所在奏功，其势力远出他国之上。
中、英交涉之起源中、英之互市，自崇祯十年（一六三七年）虎门之役始。先是万历二十四年（一五九六年），英女王伊利萨伯虽尝一遣使节奉书明廷，然不能达其目的。其后，英人以经略印度之故，与葡人相冲突，战争连年不绝。于是卧亚总督以屡败之余，与英人缔休战条约，许英船有出入澳门之权利。崇祯十年，英人威代尔（Ｗeddell）者率舰队至澳门，携卧亚总督书谒其知事，葡人拒不纳。威代尔乃思与广东大吏相交涉，而葡人复谗构其间。当英船之至虎门也，守者遽发炮击之；激战数时之后，炮台遂陷。其终局，英人以所得战利品还付中国，而中国亦允英人通商。然未几鼎革之乱起，海内骚动，故外国贸易为之中辍。至康熙三年（一六六四年），东印度会社遣商船一艘至厦门，无功而返。会郑经在台湾，颇讲外交之策，英人与订约，得以安平及厦门为出入地。而台湾新辟，物产贫乏，故安平贸易不久旋废，而厦门独盛。康熙十六年（一六七七年），英人始议于厦门建商馆；然以本朝干涉之故，事卒不成，惟其商船得以时间至而已。
基督教之传来自基督教入中国，而宗教问题常为近世国际上纷争之要点；故其传来之次第，亦吾人所欲知也。基督教义之最先流布中国者为乃斯德利安宗，当盛唐之世，已风靡一时，所谓大秦景教者也。然乃斯德利安宗之在欧洲，尝为宗教会议所排斥，固非基督正宗。及唐会昌五年（八四五年），下诏严禁，而其徒遂绝迹于中国。尔后，蒙古帝国兴，东欧地方被其蹂躏，罗马教皇及列国君主思以宗教之力怀柔之，数遣教徒为议和使，试其游说。于是若望高未诺（JohnofMonteCorvino）者，以至元二十七年（一二九○年）得元廷许可，布教北京，建礼堂焉。罗马加特力宗之入中国，自此始。然元亡，而布教事业亦因之中止。及东西航路既通，欧人东渡者日众，商业所及，宗教随之。而是时加特力宗方以路得宗之抗议，失势力于欧洲；其徒有志者，因欲转入他土收其义法，而耶稣伊德社（Jesuit）传布最力。加特力宗之得蔓延于东洋诸国者，皆此社之为也。
利玛窦之布教事业是宗之再兴于中国也，实以意大利人利玛窦（MatteoRicci）为其初祖。中国所谓天主教者，即玛窦所倡也。先，嘉靖三十一年（一五五二年），耶稣伊德社东洋布教长方济各沙勿略（FrancisXavier）自卧亚内渡，道死于上川岛。其后任范礼安（Valignani）乃遣玛窦及罗明坚（MichaelRuggieri）入中国，绍其遗志。玛窦等以万历八年（一五八○年）至广东，留滞肇庆，服桑门衣，习华言，以其暇说教。罗明坚寻以事归，而玛窦遂易儒服，入南京，与其徒王丰肃（AlphonsusVagnoni）游说荐绅间，日见尊信。南京礼部侍郎沈■〈氵寉〉奏：『陪京都会，不宜令异教处此』。疏入，不报。万历二十八年（一六○○年），玛窦始与其友庞迪我（DidacusdePantoja）来北京献方物及基督画像。神宗念其远来，礼遇甚厚，令得于京师内外崇建礼堂。朝官徐光启、李之藻辈并服习其说，折节与游。玛窦能属文，颇有所论述。又其布教常斟酌中国习俗、古义而调和之，故成就有足观者。光启、之藻又从之译受「乾坤体义」、「几何原本」、「测量法义」诸书行世。是为泰西科学输入中土之始。
明末天主教传布之概况万历三十八年（一六一○年），利玛窦卒，而天主教徒亦颇为朝议所攻击。万历四十四年（一六一六年），遂下令放逐；终以光启调护之力，至天启二年（一六二二年），事得解。是时，宣教师留京者，自庞迪我外，有熊三拔（Sab-bathinusdeUrsis）、龙华民（NicolausLongobardi）、阳玛诺（EmmanuelDiaz）、邓玉函（JoannesTerrenz）等更相应和，气类甚众。而德意志人汤若望（JoannesAdamＳchallvonBell）又以后至，能承其业。原诸人之所以见重于当时者，盖非以其宗教而以其学术。彼等皆明习历法，旁通百技，能为时用。李之藻尝称：『其所论天文、历数，有中国昔贤所未及者；不徒论其度数，又能明其所以然之理。其所制窥天、窥日之器，种种精绝』。当时士丈夫既以从善服义之公心盛相推许，而朝廷亦利用之，使当司天之任，或令铸巨炮佐军用，故其布教亦得无阻害。盖至崇祯末年，而臣民之奉教者逮数千人，其中宗室一百十四人、宦官四十人、显者十四人云。
国初天主教之废兴鼎革之交，布教事业颇为兵乱所间；而宣教师之在北方者，以归命新朝故，得保其位置。若望又以历学受世祖宠遇，掌钦天监事，尊为通元教师。而其在南方者，则以桂藩为之护法，传习不替。当桂藩末路，王太后尝以宣教师之介绍，致书罗马法王祈福，其信仰之深略可推见。然自司天之职为西人所主持，学者颇以废绝古法为憾。康熙四年（一六六五年），回回教徒新安人杨光先上书攻击，若望论磔，以前勋仅得不死，其徒并连坐禁锢。会圣祖亲政，诸连坐者，以大赦被释。于是南怀仁（Ferdinanc！usVerbiest）者复疏论钦天监推算乖谬状，较验得实；怀仁遂以康熙八年（一六六九年）任监副。朝廷知此辈博习可用，自治历以外，凡外交通译及测量境土之事，悉以任之。而此辈亦谨守玛窦遗法，不强使奉教者尽变中国习俗礼式。以故康熙初年，天主教盛极一时，全国信徒不下数十万人云。