云南，就是滇国。汉武帝时开始设置益州郡。三国的蜀汉设置云南郡。隋唐两朝设置昆州。后来被南诏的蒙氏所占领，改为鄯阐府。该地经历了郑氏、赵氏、杨氏三大家族的统治，到大理的段氏时，高智升出任鄯阐牧，便世袭该地。元朝初年，该地设置了鄯阐万户府，不久又改为中庆路，封忽哥为云南王镇守该地。忽哥仍录用段氏子孙守卫该地。忽哥死后，其儿子继嗣，被封为梁王。
洪武六年(1373)，朝廷派翰林待制王礻韦等持诏书去见梁王，王礻韦被梁王久留而不予遣返，最终遇害。八年又派遣湖广行省的参政吴云去见梁王，行至中途被梁王的使者杀害。十四年，征南将军傅友德、蓝玉、沐英率领军队到达云南城，梁王自投滇池而死，于是该地平定。朝廷便将中庆路改为云南府，设置都指挥使司，任命都督佥事冯诚掌管都指挥使司的事务。该年二月，皇帝给云南各郡的蛮族发了诏谕。十五年，傅友德等人分兵攻打各蛮族中还未归服明朝廷者，土官杨苴乘机作乱，纠集蛮族人二十多万进攻云南城。此时城内粮食很少，士兵又多病，蛮族人进犯到城下，都督谢熊、冯诚等靠城固守，叛贼攻不下来，便在云南城外较远处扎下军营做长期围困的打算。此时沐英正将军队驻扎在乌撒，听到消息后，带领精锐骑兵回救云南。到曲靖时，沐英派士卒偷偷地潜入城内报信，被叛贼抓获，便骗他们说“：总兵官带领三十万人到了。”叛贼惊愕不已，连夜拔营而逃，逃到安宁、罗次、邵甸、富民、普宁、大理、江川等地后，又占领险要之地树起栏栅，图谋再次进犯云南城。沐英分别调遣将士进剿降服他们，共斩获首级六万多个，生捉俘虏四千多人，各部都被平定。二十五年，沐英逝世，朝廷命令他的儿子沐春继嗣，封他为西平侯，仍派他镇守云南。
自从沐英平定云南、镇守云南的十年间，在蛮族人中巡视时恩威并用。每次一下小令，各番人部落都要举行隆重的仪式到城郭外叩头迎接，浇水洗手之后才启开来看，说：“这是令旨啊。”沐氏家庭也都能继承沐英的功名。每次有大的征伐行动，朝廷总是把征南将军的印信授予他们，而出征的队伍中也未尝没有沐氏家族的人。传了几代后，西平侯的后代子孙要继承侯爵，当地守卫大臣说云南人只知道有黔国公，不知道有西平侯。孝宗皇帝认为此话有理，便答应封沐英的后代为黔国公。从此以后，沐氏家族佩公爵印符，各土司的进退予夺，都要向他们咨询。天下长久太平后，朝廷的文纲更加周密，皇帝有什么事都必须与太监的抚、按和三司官员一起讨论后才执行，行动多受掣肘，土官子孙有承袭了其父祖事务达二三十年还没得到官职的。这样一来，土官便又怠慢、玩弄法令，无所忌惮。等到他们罪大恶极时，朝廷便起兵征剿，致使军民日益困乏，地方秩序日益破坏。大学士杨一清等人因为武定安铨的叛乱，痛切地向朝廷陈述弊端。黔国公沐绍勋也为此向皇帝进言。虽然他们都得到圣旨允许按他们所说的那样行动，但也不能更改制度。到神宗皇帝时，朝廷沉溺于享乐之中，封疆大吏的作风败坏也一天比一天更甚。缅、莽的叛乱，都是因为土官的失职而引起的。虽然下面上报了一点小功，但在滇南丧师失地，最终导致了沙定洲这个大祸患。
沙定洲，是王弄山长官司沙源的儿子。沙源骁勇善战有将才，万历中年，数次跟随官军征讨有功，巡抚便委任他为王弄山长官司的副长官。继而又因征讨建水有功，便将安南长官司的废地付与他。后来他又参加了对东川、水西、马龙山等地的征讨，在保全云南会城上立有首功，被累加提升为宣抚使。他率领的军队时常号称沙兵。沙定洲，是沙源的二儿子。
崇祯中年，元谋土知州吾必奎叛乱。总兵官沐天波前去进剿，征调沙定洲从征。沙定洲不愿去，口出怨言。正好碰上奸猾之徒饶希之、余锡朋拖欠沐天波的钱，无法偿还。余锡朋经常出入土司家，夸奖黔府的富盛。沙定洲听了心动，暗地里勾结都司阮韵嘉等人作为内应。不久沙定洲进入城内去向沐天波辞行，沐天波以当天是家讳日不视事为由谢绝会客。沙定洲吵嚷着冲了进去，将其府第焚烧抢劫一空。沐天波听说发生变故，从小地道逃走。此时宁州土司禄永命在城内，正与贼人巷战，他的副官周鼎将沐天波强留下来一起讨伐贼人。沐天波怀疑周鼎在为沙定洲而诱骗自己，便杀了周鼎，周鼎的母亲和妻子都逃向城北自焚而死。沙定洲占领了黔府，盘踞在会城，劫持了巡抚吴兆元，让他题词请沙定洲代替沐天波镇守云南，并将该文告传递给各州县，结果全云南为之震动。禄永命与石屏州的龙在田都带领自己的部下离去了。
沐天波逃往楚雄，金沧副使杨畏知奉调驻守城中，他对沐天波说：“你何不逃往永昌，这样可使楚雄有所准备，而你在永昌可与楚雄倚为犄角，这样首尾互相牵制沙定洲，是上策啊。”沐天波同意了。沙定洲到楚雄，城门闭着无法进入，便离去了。他派其同党王翔、李日芳等人，攻陷大理和蒙化。杨畏知乘机将城外的居民全迁入城中，然后修筑城墙挖掘护城壕，调遣土兵汉兵一起守卫。沙定洲听说禄永命等人各自固守，不敢到永昌，怕杨畏知截断他的退路，便急忙回兵攻打楚雄。杨畏知坐在城楼上，贼人发巨炮打他，硝烟火焰笼罩了城中的望楼，众人都说杨畏知已被打死，而杨畏知却在那里端坐自如，叛贼互相感到惊讶，说他是神。杨畏知乘贼人攻城的间歇，出奇兵袭击贼人，杀死贼人甚多。贼人引退而去，进攻石屏，攻不下来，便回去进攻宁州，禄永命战死。贼人考虑待往东的地方稍稍安定后，再进攻楚雄。于是他们将军队分为七十二个营，环着楚雄城挖掘战壕，做长期围困楚雄的准备。
此时碰上张献忠死亡，他的部将孙可望率领余众从遵义进入贵州，声称自己是黔国焦夫人的弟弟前来报仇。百姓长期被沙兵困扰，对孙可望的到来很高兴，都跑去迎接他。沙定洲解除了对楚雄的包围，在草泥关迎战孙可望，被打败后，逃往阿迷。孙可望攻破曲靖和交水，屠杀了那里的人民，于是从陆凉、宜良进入云南城，又派遣李定国去攻略往东方向的诸府。孙可望都自己率兵向西出发，杨畏知在启明桥抵御孙可望，打败后被抓。孙可望听说过杨畏知的名声，不杀他，对他说：“我和你共同讨伐贼人，怎么样？”杨畏知提出三个条件“：不使用张献忠自封的国号，不杀百姓，不掳掠妇女。能做到这三点，我听从你的安排。”孙可望都答应了他，于是两人马上折箭发誓。孙可望还写了一封文书给沐天波，说对待他也和对待杨畏知一样的条件，于是沐天波也来归降孙可望。李定国去攻打临安时，沙定洲的部目李阿楚抵抗甚为卖力。李定国便挖地置炮，炮一发城墙便塌陷，于是攻进城内。他们把临安城中的官员和百姓都驱赶到城外的白场杀死，共七万八千多人，而在战斗中斩杀的人还不算在内。当时都以为李定国攻破临安后，一定会去袭击阿迷，捉拿沙定洲，结果他仅仅是掳掠了临安的男子和妇女便回去了，而他所经过的地方无不遭他屠杀灭绝。往西是因为有杨畏知在军中，所以百姓得以保全。
开始时沙定洲回来，屯兵在洱革龙，并借重安南的支援巩固自己。碰上孙可望与李定国有矛盾，孙可望声讨了李定国的罪行，打了他一百杖，责成他捉拿沙定洲替自己赎罪。李定国到了后，沙定洲的土目杨嘉正迎接沙定洲到他的军营中吃宴席。李定国侦察到这情况后，马上率兵包围了该军营。双方相持了几天以后，沙定洲出来向李定国投降。李定国便将沙定洲和他的妻子万氏等数百人戴上桎梏押回云南，在闹市中剥了沙定洲的皮。孙可望于是占领了云南，而沐天波最终逃到缅甸，死于当地。