酉阳，汉朝时是武陵郡的酉阳县。宋朝时，此地为酉阳州。元朝时隶属于怀德府。
明朝洪武五年(1372)，酉阳军宣慰司的冉如彪派其弟弟冉如喜前来进觐献贡，朝廷便设置了酉阳州，任冉如彪为知州。八年，酉阳州改为宣抚司，仍让冉如彪担任宣抚使。其下设置平茶、邑梅、麻兔、石耶四个洞的长官司，任命杨底纲、杨金奉、冉德原、杨隆为长官司长官，让他们每三年入京城献贡物一次。石耶洞长官不能亲自到京城来，朝廷便命令他将贡物附在酉阳宣慰司一起带来。二十七年，平茶洞长官司长官杨再胜，阴谋杀害兄长的儿子杨正贤和洞长杨通保等人。杨正贤等人觉察后逃到京城，向朝廷诉说此事，并称杨再胜与景川侯一起阴谋造反。皇帝命令将杨再胜逮捕审讯，杨再胜服罪，按法律此罪应诛杀九族，因此杨正贤也应治罪。皇帝诛杀了杨再胜，释放了杨正贤，让他继承了长官司长官职务。酉阳宣抚冉兴邦也因承袭了官职前来京城朝觐，皇帝便命令将酉阳宣抚司改为隶属于谕州。
永乐三年(1405)，指挥丁能、杜福招抚了亚坚等十一个寨子里的没有汉化的苗族人共一百三十六户，告诉他们各派遣儿子入京城朝觐皇帝，皇帝命令他们隶属于酉阳宣抚司管辖。四年朝廷免除了酉阳荒田的租税。五年，冉兴邦派遣部落酋长龚俊等人向朝廷贡献土产，并感谢皇上允许在当地设立儒学的恩典。
景泰七年(1456)，朝廷调拔宣抚佥事冉廷璋的军队，去征讨五开、铜鼓等地叛乱的苗族人，皇帝赐谕给他们奖赏。天顺十三年，皇帝命令给宣抚冉云进散官一阶，因为他帮助讨伐叛乱的苗族人和擒捉石全州有功劳。
弘治七年(1494)，宣抚冉舜臣因在征讨贵州叛乱的苗人中立有功劳，请求朝廷提升他的职务。兵部认为没有提升土司职务的惯例，请求朝廷给冉舜臣的官阶进到明威将军，赐谕褒奖他。十二年，冉舜臣上奏说宋农寨的蛮族贼人纠集起来，胁迫各寨洞的蛮人去烧杀抢劫，请求朝廷派兵进剿搜捕。保靖、永顺二个宣慰也上奏说邑梅的副长官杨胜刚父子阴谋占领酉阳，勾结俊信洞的洞长杨广震等人，号召宋农、后溪等地的蛮族人聚兵烧杀抢劫，请求朝廷派兵一并讨伐。兵部商议后认为酉阳各溪洞之间相互联络，容易煽动作乱，应立即将其扑灭，请各地的镇巡官相机行事。十四年朝廷调拨酉阳的军队五千人协助官军进剿贵州的女贼人米鲁。
正德三年(1508)，酉阳宣抚司的护印舍人冉廷玺和邑梅长官司上奏，说湖广的镇溪所洞的苗人聚众攻掠抢劫，请求朝廷派兵进剿搜捕。八年，宣抚冉元向朝廷进大木二十根，请求朝廷免去其儿子冉维翰继承官职时须赴京城朝觐的任务，皇帝同意了。二十年，冉元又向朝廷进献大木二十根，皇帝下诏按情况赏赐给他一定颜色的衣服。
万历十七年(1589)，宣抚冉维屏向朝廷献大木二十根，价值超过三千。工部讨论，认为应给冉维屏加赏从三品的衣服，以劝勉土官向朝廷献忠诚，皇帝同意了。四十六年，朝廷调拨酉阳兵四千人，命令宣抚冉跃龙带领着去支援辽阳。四十七年，冉跃龙派遣儿子冉天胤及冉文光等带兵赶赴辽阳，驻扎在虎皮、黄山等地达三年，解除了敌人对奉集的包围。他们又援救沈阳，因在浑河失利，冉见龙战死，同时阵亡的还有一千多人。他们撤回军队守卫辽阳时，又被已投降的敌人放火焚烧，冉文焕等人战死，同时死亡的还有七百多人。兵部尚书张鹤鸣说：“冉跃龙派遣子弟不远万里前来保卫朝廷，冉见龙已以身殉国，冉跃龙又自己捐献二千金黄金，运送军用器械到山海关，帮助军队摆脱困境，招回和振奋了军魂军威，其对朝廷确实忠义可嘉。我在贵州时，冉跃龙也自己捐献粮饷主动征讨叛乱的红苗人，屡次建立奇功。现今他在边关地区又以忠节于朝廷而著称，朝廷应对他优加抚恤，以感化各边关的土著人。”
天启元年(1621)，朝廷授予冉跃龙宣慰使的职务，其妻舒氏也被授予诰命。还抚恤了阵亡将士家庭一千七百多家。二年，奢崇明叛乱，冉跃龙率军前去支援官军，与官军一起包围了重庆。在诛杀奢崇明的战斗中，他手下的土舍冉绍文也参加了并立有功劳。四年，冉跃龙因奉朝廷调遣前往别处效命，便向朝廷请求优抚他的弟弟冉见龙和各阵亡将士的家庭，皇帝命令将该请求交有关机构办理。
崇祯九年(1636)，宣慰使冉天麟上疏朝廷“：作恶的冉天胤，假传圣旨阴谋夺取我的官爵和土地，没有成功，便擅自带兵残杀。”朝廷将该奏章交给抚按官去调查审核。此时四川正为盗贼所困扰，各位大官自顾尚不暇，对土官的事便多束之高阁了。