顾秉谦，昆山人。万历二十三年(1595)中进士。改任庶吉士，历任礼部右侍郎、教习庶吉士。天启元年(1621)晋升礼部尚书，掌管詹事府事务。二年，魏忠贤专权，言官周宗建等人首先弹劾他。魏忠贤于是图谋与外廷大臣勾结，顾秉谦和魏广微率先巴结他，霍维华、孙杰之徒跟着相附和。第二年春，顾秉谦、魏广微便和朱国桢、朱延禧一起入阁参预机务。
魏广微，南乐人。侍郎允贞的儿子，万历三十二年(1604)中进士。由庶吉士历任南京礼部侍郎。魏忠贤专权后，因是同乡同姓，便暗中与他勾结，将他召来任礼部尚书。至此，他与顾秉谦都以原官兼东阁大学士。
七月，顾秉谦晋升太子太保，改文渊阁大学士。十一月晋升少保、太子太傅。五年(1625)晋升少傅、太子太师、吏部尚书，改建极殿大学士。九月晋升少师。
顾秉谦为人卑劣无耻，而魏广微则阴狠狡猾。赵南星与他的父亲魏允贞相友善，曾叹道：“见泉，你没有儿子。”见泉是魏允贞的别号。魏广微听说后，恨之入骨。他掌权后，三次登赵南星的门，守门的人推辞不见。魏广微忿忿地说“：别人可以拒绝我，以相公之尊，不应拒绝我。”从此更恨赵南星。杨涟弹劾魏忠贤二十四大罪时，魏忠贤害怕了，嘱咐魏广微为他起草圣旨，他做得很合魏忠贤心意。而顾秉谦因杨涟的奏疏中有“门生宰相”这话，很愤怒。正值初冬祭祀宗庙，并且要颁布日历，魏广微态度傲慢而后到，给事中魏大中、御史李应升接连弹劾他。魏广微更加气愤，便决意要排挤好人，与顾秉谦一起策划将正直人士全部逐出，为此编了一本《缙绅便览》，像叶向高、韩火广、何如龙、成基命、缪昌期、姚希孟、陈子壮、侯恪、赵南星、高攀龙、乔允升、李邦华、郑三俊、杨涟、左光斗、魏大中、黄尊素、周宗建、李应升等一百多人，都视为邪党，而将黄克缵、王永光、徐大化、贾继春、霍维华等六十余人列为正人，由宦官王朝用引荐给朝廷，作为升贬的依据。魏忠贤得内阁做他的羽翼，势力更大。顾秉谦、魏广微也曲意奉承他，像奴仆一般。
叶向高、韩火广相继被罢免，何宗彦去世，顾秉谦便成为首辅。从四年(1624)十二月到六年九月，所有被排挤陷害的忠良正直之士，都是顾秉谦起草的圣旨。编修《三朝令典》，顾秉谦任总裁，又以皇上的名义写了一篇序放在前面，想以此来封住天下人的口舌。朝廷一有举动，他便起草圣旨归功于魏忠贤，对他褒扬不已。魏广微用手札与魏忠贤通信息，在信封上签上“内阁家报”，当时称他为“外魏公”。原先，内阁起草圣旨，只出于首辅一人之手，其他人只是参预议论而已。魏广微想专权，便与魏忠贤策划，令内阁大臣分别责任，从此政权有了分工，以后遂沿用成为惯例。
杨涟等六人的被捕，魏广微实参与了策划，由顾秉谦起草严厉的圣旨，每五天便严逼交差，逾期则杖打。尚书崔景荣怕他们立死杖下，赶紧请魏广微劝谏停止。魏广微心中不安，上疏说：“杨涟等人在今天诚为有罪人，但以前实是各部寺的辅臣。即使他们果真有赃私，也应当把他们移交给法司，依法定罪，怎能每日严刑逼供，令镇抚司官员追赃呢？人身非木石，重刑之下，死只是转眼之间的功夫。以司法之职，而派他们去追赃，行政长官安在？这不仅伤了好生之仁，而且还违背了祖宗之制，将会导致朝政日乱，与古代帝王的做法大不相同。”奏疏上呈后，大大违背了魏忠贤的意愿。魏广微害怕了，急忙拿出崔景荣的书信为自己辩白，而魏忠贤的怒意已不可消解。于是他上书请求退休，皇上不许。过了两个月，魏忠贤假传圣旨恳切责备廷臣，其中说到“朕正遵循旧章理政，而说什么‘朝政日乱’；朕正遵照尧舜所为，而说什么‘不大相同’”，这即指魏广微奏疏中的话。魏广微更害怕了，乞求顾秉谦为他调解，魏忠贤怒意才消了一点。但魏广微仍然心中不安，又三次上疏请求退休，五年(1625)八月获准离去。魏广微先前已加封为少保、太子太傅，改任吏部尚书、建极殿大学士，至此又加封为少傅、太子太师，庇荫他的儿子为中书舍人，赐给白金一百、坐蟒一条、彩币四表里，并用邮车，派行人官护送他回家。给他的典礼如此优厚，是因为看在从前的亲善关系上。过了两年，他死于家中，赠给他太傅，依制度给与抚恤。
顾秉谦起草圣旨，每事都顺从魏忠贤的旨意。先前他假传圣旨将主考官王乾学治罪，又起草圣旨杀害杨涟、左光斗等人。只有周顺昌、李应升等人被投进诏狱，顾秉谦请将他们移交法司，不让他们死得不合法。宦官出去镇守，顾秉谦撰写皇上谕告，过后又与丁绍轼请求停罢此事。两事前后稍有矛盾。冯铨既已入阁，他们同党中日夜倾轧，群小们也各自支持一方。顾秉谦心中不安，屡次上疏请求退休，比魏广微晚一年退休离去。崇祯元年(1628)，他被言官祖重晔、徐尚勋、汪应元弹劾，皇上命将他除名。后来，判他交结贴身宦官，打进逆案中，判三年徒刑，他自赎为民。二年，昆山百姓积怨他，聚众焚烧了他的家。秉谦年已八十，仓惶逃窜到渔船上得以幸免，于是向朝廷献出窖藏白银四万两，寄居在别的县，一直到死。魏广微也被追夺官衔，列入逆案之中，判戍边。