冯保，深州人。嘉靖年间任司礼监秉笔太监，隆庆元年(1567)提督东厂兼管御马监事务。当时司礼监掌印太监空缺，冯保依资历该由他担任，但他正不被穆宗看中。大学士高拱推荐御用监的陈洪来取代他，冯保由此而忌恨高拱。到陈洪被罢免后，高拱又推荐孟冲。孟冲原来执掌尚膳监，按例不应执掌司礼监。冯保更加忌恨高拱，于是与张居正深相勾结，图谋去掉高拱。正好张居正也想去掉高拱，独专大权，两人的交情更加深厚。穆宗得病后，冯保秘密嘱咐张居正预先起草遗诏，被高拱看见，当面斥责张居正说“：我在主持国政，你为何单独与宦官准备遗诏？”张居正脸红了，向他道歉。高拱更加厌恶冯保，想驱逐他。
穆宗刚去世，冯保就向后妃进言，将孟冲斥退，夺过了他的位置，还假传遗诏令他与内阁大臣一同受遗命辅政。到皇上登基时，冯保高高站在宝座旁不下去，举朝大惊。冯保既已掌管司礼监，又提督东厂，权兼内外，势力更大。高拱暗示六科给事中程文、十三道御史刘良弼等，各自上书历数冯保的奸状，而给事中雒遵、陆树德又特别上奏陈述，高拱想这奏疏批下来后便起草圣旨逐出冯保。但冯保将那份奏疏藏了起来，急忙与张居正商定对策，终于将高拱赶下了台。
当初，穆宗去世时，高拱在内阁十分悲痛地说：“十岁天子，怎么能治天下！”冯保便在后妃面前诬陷高拱说“：高拱将太子斥为十岁孩子，说他怎能做人主！”后妃大惊，太子听说后也为之色变。到高拱离去后，冯保还余恨未消。万历元年(1573)正月，有个叫王大臣的，穿上宦官的服装，混进乾清宫，被擒获后交给东厂。冯保想借此机会将高拱灭族，便与张居正策划，令家仆辛儒给王大臣供应饮食，并将一把刀塞到他的袖中，让他说是因为高拱有怨恨情绪，派他来行刺皇上的。王大臣答应了。过了一天，锦衣卫都督朱希孝等人会审。王大臣大声疾呼道“：已答应让我富贵，干嘛还要拷打我？而且我到哪儿去认识高阁老？”朱希孝害怕了，不敢再审下去。正好廷臣杨博、葛守礼等人保高拱，张居正也迫于舆论而悄悄暗示冯保。冯保恨意稍解，便用生漆酒将王大臣灌哑，移交给法司判了斩刑，高拱得以免祸。从此举朝都厌恶冯保，而不肖之徒却多靠着他得以升迁。
慈圣太后对皇上管束很严。冯保倚仗太后的威势，多次挟持皇上，皇上很怕他。皇上时常与小宦官戏耍，一见到冯保进来，便正襟危坐，说“：大伴来了。”皇上用所亲爱的孙海、客用为乾清宫管事牌子，他们屡次引诱皇上夜游别宫，身穿小衣窄袖，走马持刀；他们还多次进献一些奇巧之物，皇上更加宠爱他们。冯保将这些事汇报太后，太后召皇上来严加责备。皇上长跑受教，十分惶恐。冯保嘱咐张居正起草皇上罪己手诏，令他颁示内阁大臣。张居正起草的这份手诏用词过于谦损，皇上已十八岁了，看后心中惭愧，但迫于太后的压力，不得不接受。张居正于是上疏恳切劝谏。他还顺着冯保的心意弹劾司礼监秉笔太监孙德秀、温太以及掌兵仗局的周海，使他们因此被撤职。他还令各个宦官自述工作得失。由此凡是冯保不喜欢的人，被斥退殆尽。这是八年十一月。
冯保善于抚琴和书法。皇上多次赐给他牙章，分别刻着“光明正大”、“尔惟盐梅”、“汝作舟楫”、“鱼水相逢”、“风云际会”，显出待他很厚。后来冯保更加骄横，即使皇上做出什么赏罚决定，如果不是出于冯保之口，没有人敢执行。皇上已不堪忍受，但冯保内倚太后，外倚张居正，皇上还不能将他除去。但冯保也时常维持大体。内阁产白莲，翰林院有一双白燕，张居正将它们进献给皇上。冯保派使者对张居正说：“主上还小，不可用奇异的东西启发他玩好。”他还能约束他的子弟，使他们不敢肆意作恶，京都官民也因此而称赞他。
张居正固有才干，他所以能够被委任专掌国政，也是靠了冯保的帮助。但冯保性贪，他的私人锦衣卫指挥徐爵、宦官张大受，都与冯保、张居正交往。徐爵还多次用计使冯、张二人相互怀疑，不久又复归于好，两人都在他的算计之中。他凡事参与筹画，趁机恃势谋取权利，大臣也多与他交往。徐爵夜间到禁门，守卫的人竟不敢询问，他就是这么骄横。张居正的“夺情”以及杖打吴中行等事，冯保都出了力。
不久张居正死，他的党徒进一步与冯保勾结，以巩固自己的地位。张居正用遗疏推荐他的座主潘晟入阁，冯保马上派官去召他。御士雷士桢、王国，给事中王继光相继说他不可用，潘晟便中途上疏推辞。内阁张四维估计申时行不肯居潘晟之下，起草圣旨批准潘晟的辞呈，皇上马上批准了。冯保当时刚病好，骂道“：我有了点小病，马上便把我弃在一边了？”皇太子出生，冯保想给自己封伯爵，张四维引故事为难他，拟让他庇荫侄儿一人为都督佥事。冯保怒道“：你是靠谁才有今日的？现在反而背叛了我！”御史郭惟贤请召用吴中行等人，冯保责备他袒护他们，将他贬职。吏部尚书王国光被罢，冯保擅自用他的同乡梁梦龙来代替。徐爵、张大受等人窃权如故。
但这时太后已归政很久，冯保失去倚靠，皇上又积怒于他。东宫旧阉张鲸、张诚乘隙陈述他的过恶，请令他闲住。皇上还害怕他，说：“如果大伴上殿来，朕怎么办？”张鲸说：“既已下了圣旨，他怎敢再进来？”皇上才听从了。正好御史李植、江东之弹劾冯保的奏章也呈进来了，皇上便将冯保贬为奉御，发往南京安置，过了很久才死。他的弟弟冯佑、从子邦宁都官居都督，这时都被削职下狱，死于狱中。张大受及其党羽周海、何忠等八人，被贬为小火者，到孝陵司香。徐爵和张大受的儿子，被永远遣往烟瘴之地戍边。将他们全部抄家，获得冯保的金银百余万，珠宝奇珍也不少。
冯保被发往南京时，太后问其原因。皇上说“：这老奴为张居正所迷惑，没别的过错，过后将会把他召回。”当时潞王将要成婚，所需的珠宝未备，太后闲时说起。皇上说：“近年来一些无耻臣僚，尽将珠宝买来献给张、冯两家，使珠宝价钱骤然上涨。”太后说：“已将他们抄家了，肯定获得不少。”皇上说“：这些奴才很狡猾，先窃出逃亡了，未能全部获得。”而那时候，锦衣卫都督刘守有与属下张昭、庞清、冯昕等人，都借抄没罪犯之家，隐没不少钱财，因此而获罪。