王振，蔚州人。少时选入内书堂。在东宫侍奉英宗，任局郎。当初，太祖禁止宦官参预政事，自永乐以后，对宦官逐渐加以重用，但对犯法者常判以极刑。宣宗时，袁琦命令阮巨队等人出外采办，被发觉后，袁琦被肢解，阮巨队等人都被斩首。另外，裴可烈等人犯法，立即被诛死。宦官们因此不敢放肆。英宗即位后，因年纪小，狡黠的王振博得了皇上的欢心，他于是越过金英等人执掌司礼监，教唆皇上用重刑管理臣下，以防大臣蒙蔽皇上。于是大臣们被下狱的不断，而王振因此得以弄权。但那时候，太皇太后贤明，正委政于内阁。内阁大臣杨士奇、杨荣、杨溥，都是累朝元老，王振心中忌惮他们，所以不敢肆意妄为。
到正统七年(1442)，太皇太后逝世，而杨荣先已逝世，杨士奇因儿子杨稷被判了死罪而居家不出，杨溥也已老病，新的阁臣马愉、曹鼐名望较轻，王振遂专横跋扈，不可控制。他在皇城东面建宏大的府第，修建智化寺，耗资巨大。又兴兵征讨麓川，西南为之骚动。侍读刘球因发生雷震而上疏陈述政事得失，指责王振。王振便将刘球投进监狱，派指挥使马顺将他肢解。大理寺少卿薛蠧、祭酒李时勉素来瞧不起王振，王振便借别的过错将薛蠧陷害得几乎至死，而李时勉竟被枷锁在国子监门前。御史李铎碰到王振不下跪，被贬往铁岭卫戍守。驸马都尉石瞡骂家中的阉人，王振恨他轻贱自己的同类，将石瞡投进监狱。他恨霸州知州张需禁饬牧马校卒，将他逮捕，并将选拔他的恩师王铎一并治罪。又将户部尚书刘中敷、侍郎吴玺、陈王常铐在长安门。凡是触犯了他或者他所恨的人，都被加罪贬职。宦官张环、顾忠，锦衣卫卒王永心中不平，以匿名信揭露王振的罪行。事发之后，他们都被押到市场肢解，不复奏皇上。
皇上正倾心向着王振，曾经称他为先生。赐给王振的敕书，极尽了褒美之辞。王振的权势越来越大，公侯勋戚称他为“翁父”。惧祸之徒争相依附王振，企望免于一死，以致向他贿赂的人不断。工部郎中王佑因善于巴结被提升为本部侍郎，兵部尚书徐..等人多对他屈膝行礼。他的侄子王山、王林获荫任至都督指挥。私党马顺、郭敬、陈官、唐童等人也肆行无忌。后来，与瓦剌构祸，王振这才败了。
瓦剌是元朝的后裔。十四年(1449)，瓦剌太师也先来贡马，王振压低马价，使者愤怒而去。秋七月，也先大举入侵，王振挟皇上亲征。廷臣纷纷谏阻，皇上不听。到了宣府后，赶上大风雨，又有人进谏，王振更加狂怒。成国公朱勇等人向他请示汇报，都膝行而前。尚书邝聎、王佐触怒王振，被罚跪草中。他的党羽钦天监正彭德清借天象劝谏，王振也不听从。八月己酉，皇上驻跸大同，王振更想北上。镇守太监郭敬告诉他说敌势很强，王振这才害怕了。回师，到达双寨，雨很大。王振最初想取道紫荆关，经蔚州邀请皇上幸临他的家乡，又恐怕人马践踏家乡的庄稼，便又改道宣府。士兵们迂回奔走，壬戌才到土木堡。瓦剌兵追到，官军大败。皇上被俘，王振竟被乱军所杀。败报传到朝廷，百官恸哭，都御史陈镒等人在朝廷上奏告王振的罪行，给事中王..等人当场打死马顺和毛、王这两名宦官。成阝王命将王山押往市场碎尸，并诛杀王振的其他党羽，王振家族不分老少全部斩首。王振专权七年，抄没他的家时，获得金银六十余库，玉盘一百只，高六七尺的珊瑚二十余株，其他珍玩无数。
当初，郭敬镇守大同，每年制造箭簇数十瓮，遵王振之命送给瓦剌，瓦剌常以良马作为回报。到皇上亲征时，西宁侯朱瑛、驸马都尉井源为前锋，在阳和遇上敌人，郭敬又扰乱军情，致使官军吃了败仗。这时候他逃了回来，也被诛杀。
英宗复辟后，仍对王振怀念不已。他采纳太监刘恒的建议，给王振赐祭，将他招魂下葬，供在智化寺祭祀，赐祠堂名“精忠”。而王振的门下曹吉祥又因夺门之功，受到宠爱，得以专权。