郑和，云南人，即世人所称的三保太监。最初在燕王府侍候燕王，后来随从起兵有功，累升为太监。
成祖怀疑惠帝流亡海外，想寻找他的踪迹，并想向海外炫耀武力，显示中国的富强。永乐三年(1405)六月命郑和与搭档王景弘等人出使西洋。他率领士卒二万七千八百余人，带上许多金币，同时为此建造了六十二艘长四十四丈、宽十八丈的大船。他们从苏州刘家河出发，泛海到福建，又从福建五虎门扬帆启航，首先到达占城，以后逐个走遍各个番国，向他们宣布天子的诏令，并向他们的君长赐赠礼物，如有不服便以武力相威胁。五年九月，郑和等人回国，各番国的使者也随郑和来京朝见，郑和献上俘虏的旧港酋长，皇上非常高兴，分别给予了封赏。旧港即原来的三佛齐国。酋长陈祖义，抢掠商旅。郑和派使者去招安，陈祖义诈降，而阴谋抢劫郑和船队，郑和将他们打得大败，擒获陈祖义，将他押至朝廷，斩首。
六年九月郑和再往锡兰山。国王亚烈苦柰儿将郑和引诱到国中，索要金币，并发兵抢劫郑和船只。郑和侦察到敌人大兵已出，国内空虚，便率领二千多人，出其不意地攻破其都城，生擒亚烈苦柰儿和他的妻儿官属。去抢劫郑和船只的人听到消息后，退回自救，又被官军杀得大败。九年六月向朝廷献俘，皇上赦免不杀，将他们释放回国。这时候，交趾已被破灭，朝廷在那里设置郡县，各邦国更加震恐，来朝见的一天比一天多。
十年十一月又命郑和等人出使，到苏门答剌。其前伪王子苏干剌，刚刚阴谋杀死国王自立，他恨郑和没有给他赏赐，率兵迎击官军，郑和率军奋战，追到喃渤利抓住了苏干剌，并俘获了他的妻子儿女。十三年七月回国，皇上非常高兴，给各将士分别进行了奖赏。
十四年冬，满剌加、古里等十九国都派使者来朝贡，不久，辞归各自的番国。皇上又命郑和等人随他们前往，赏赐其君长。十七年七月回国。十九年春又前往，第二年八月回。二十二年正月，旧港酋长施济孙请承袭宣慰使职位，郑和带上赐印前往赐封，等他回来时，成祖已逝世了。洪熙元年(1425)二月，仁宗命郑和用出使番国的部队守备南京。南京设守备即从郑和开始。宣德五年(1430)六月，皇上因登基多年，而番国中较远的还没来朝贡，于是郑和、王景弘又奉命出访忽鲁谟斯等十七国而还。
郑和历事三朝，先后七次奉命出使，足迹遍及占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿，凡三十余国，所取回的无名宝物，不可胜数，而中国的耗费也无法估算。从宣德以后，远方番国还偶尔有到来的，但总的已不如永乐时期，而这时郑和也老而将死了。自郑和之后，凡奉命出使海外的，无不称赞郑和的事迹，借以向外番夸耀。所以人们盛传三保太监下西洋，为明初的一大盛事。