周颠，江西建昌人，本无名字，颠为其绰号。十四岁时得狂病，在南昌市中乞食，语无伦次，故人们都叫他周颠。长大像貌与众不同，多次进见长官，说是求“告太平”。当时天下安宁，人们不明其所言。后南昌为陈友谅占据，颠避去了。太祖克南昌，颠在道边要见太祖。太祖到金陵，颠也随去。有一天，太祖刚出，颠就来拜见。问他何事，他说：“告太平。”从此以后多次来“告太平”，太祖讨厌他，命人把他装入一大缸中，堆起薪柴烧，薪柴烧完了，启缸来看，颠在缸中无恙，头上只出点小汗而已。太祖十分惊异，命他于蒋山寺中寄食。不久寺中僧人来说，颠与和尚争饭，一怒之下，半月不吃。太祖去看，而颠毫无饥色，赐他饭食。颠吃完后把自己关闭在一间空房里，一月粒米不进。再看他，还是面无饥色。诸将士争着送他酒菜，他吃在口中，又都吐了出来，而与太祖共食时则不吐。
太祖准备征伐陈友谅，问颠：“此行可否？”他说“：可以。”太祖说“：友谅已称帝，要战败他不亦难乎？”颠仰首看天，一本正经地说“：天上没有其他星座。”太祖带他去出征，船行到安庆，无风，派人去问颠。颠说“：行则有风。”于是命人拉船前进，一会儿大风起，船直抵小孤山。太祖怕颠胡说惑乱军心，命人把他看守。行到马当，见江豚戏水，颠叹息道“：水怪见，这次征战会损失多人。”看守将此话报告了太祖。太祖厌恶他，把他投入江中。太祖大军到达湖口，颠又来求见，还讨口饭吃。太祖给了他饭食，他吃完便整衣做远行的样子，辞别而去。平定陈友谅后，太祖派人往庐山去寻找周颠，没找到，以为是死了。洪武中，太祖亲笔撰写了《周颠仙传》，记述其事。