沈周，字启南，苏州府长洲县人。祖父沈澄，永乐年间推举人材，他不去应举。他居住的地方叫“西庄”，每日置酒款待宾客，人们把他比作顾仲瑛。伯父沈员吉，父亲恒吉，都隐居不出，建“有竹居”，兄弟二人读书其中，工诗善画，其奴仆也知书习文。同县人陈孟贤，是陈五经过继的儿子。沈周年少时向他求教，得到他的指教。十一岁时游南京，做诗百韵，呈给巡抚侍郎崔恭。恭要他当面做《凤凰台赋》，周提笔立即写成，恭大为惊异。长大后，无书不读，做文摹仿《左传》；字诗则摹仿白居易、苏轼、陆游；写字则摹仿黄庭坚。其文、诗、字都为当世人所珍爱。尤工于画，评论家认为是明代第一。
郡守要荐举沈周为贤良，周以《易》来占卦，得《遁》卦，于是决心隐遁。所居之地有水、竹、亭、馆，有图书、鼎彝。四方名士天天与他往来，风流文采，照映一时。周对父母至孝，父去世后，有人劝他出来做官，他说：“你不知道我母亲以我为命吗？为何要离开她？”很不愿在城市中居住，在城外置一房屋，有事就去居住。晚年隐居惟恐不深。巡抚王恕、彭礼先后都以礼敬重他，欲留他于幕下。周都以母老为理由而推辞。
有个郡守征集画工为他做壁画，同里忌妒沈周的人，把他的名字报了上去，因而作为画工而被征去服役。有人劝他去拜谒贵族以免其役，周说：“去服役，这是义务，去拜谒贵族，岂不更加耻辱！”终去服役而还。其后，郡守入京朝见皇帝，吏部官员问郡守“：沈先生还好吗？”郡守不知说什么好，随便说：“还好。”见内阁，李东阳问郡守“：沈先生有信吗？”守臣更加惊慌，又应声说：“有信，但还未到。”郡守出来，仓皇地去拜谒侍郎吴宽，问“：沈先生何人？”宽详细地把沈周的形象告诉他。他询问左右，才知是为他做壁画的画工。回郡之后便去拜谒沈周，向他表示歉疚。周因母在堂，终身不远游。母年九十九而终，这时周也是八十高龄，过了三年，于正德四年(1509)寿终。