蔡道宪，字元白，福建晋江人。崇祯十年(1637)进士，任长沙推官。长沙这地方多盗，而且与豪民私通。道宪查出通盗豪民，令他们带罪立功。强盗刚劫掠富人家财物分赃，后面就来人收走了这些财物。道宪把被劫富家召来认领，大家都感到惊异，不知这些财物是如何获得的。有恶少年闭户偷盗，一开门便见捕卒已在门口等候，惊慌而逃。吉王府的同族人恃势恣意为奸，道宪先治其罪，而后告诉吉王。吉王把道宪召来斥责一顿，道宪厉声道：“今四海不安，寇盗日多，王若不爱民，一旦他们铤而走险，王能与你同族人保其富贵吗？”吉王这才明白，向道宪道歉，把他送走。
崇祯十六年(1643)五月，张献忠攻克武昌，长沙大为震惊。承天巡抚王扬基率所部千人，从岳州逃往长沙。道宪请他回去屯驻岳州，对他说：“岳与长沙唇齿相依，全力守住岳州则长沙可保，衡阳、永兴也无虞。”扬基说：“岳州不是我管辖范围。”道宪道：“弃北而守南，还不失为楚地；若南北都失，你的属地又在哪里？”扬基无话可说，只得去岳州。但义军一到蒲圻，他便立即逃跑了。湖广巡抚王聚奎远驻江西袁州，怕农民起义军而不敢到湖广来。道宪也请他移驻岳州。聚奎不得已到了岳州，但只几天就迁到长沙。道宪对他说：“贼离岳还远，可加固城墙以备防守。敌若攻岳，会怕长沙的援兵。如果放弃岳州，长沙怎能保住。”聚奎不听。义军果于八月攻陷岳州，直指长沙。
在此以前，巡按御史刘熙祚令道宪募兵，得壮丁五千，训练后皆可用。这时，聚奎亲自统领，与总兵尹先民等扼守瑭河。闻农民义军逼进，十分恐惧，撤兵回城。道宪建议：“离长沙六十里有险，可立栅扼守，毋使贼越过此地。”聚奎又不采纳。
知府堵胤锡入朝拜见皇帝未还，通判周二南代行攸县政务，城中文武人员不多。义军逼近长沙城，士民都逃走了。聚奎借口出战，率所部逃跑，道宪独自拒守。义军绕城大呼“：军中久知蔡推官大名，快投降吧，毋自讨苦吃！”道宪命守军以箭来回答。过了三天，尹先民出战，失败而还。义军夺门而入，先民降，道宪被执，义军要给他官做，道宪大骂。义军为他解缚，请他上坐，他还是大骂。义军知他终不肯降，将他处斩，年仅二十九岁。朝廷赠太仆寺少卿，谥忠烈。