蔡汝南，字子木。幼年随父至南京听国子监祭酒湛若水讲学，立即有所领悟。十岁中嘉靖十一年(1532)进士，授行人。向王慎中、唐顺之及高叔嗣学诗。不久，进升刑部员外郎，后调南京刑部员外郎。与皇甫孝兄弟友善，与尚书顾瞞为忘年交。朝廷决定改归德州为府，升汝南为知府。因母亲去世归家守孝。在家乡召集诸生于石鼓书院，为他们讲经。他在归德行惠民之政，故他走后士民立祠纪念他。后历任江西左、右布政使，升右副都御史，巡抚河南。召回朝任兵部右侍郎，随诸大臣求福西宫时，世宗见其貌不扬，改为南京工部右侍郎，不久去世。
汝南早年好诗，且有名气。中年好经学，在江西为官时，与邹守一、罗洪先交游，学问更有长进，然其诗从此不工。