李梦阳，字献吉，庆阳人。出生时其母梦日落怀中，因名梦阳。弘治六年(1493)在陕西乡试中第一，第二年中进士，授户部主事。后调任户部郎中，因得罪权势被下狱，后终释放。
弘治十八年(1505)，应诏上书五千余言，极论政治之得失，最后指出“：寿宁侯张鹤龄招徕无赖，图利害民，其势之嚣张如添翼之虎。”鹤龄深恨，摘出梦阳疏中“陛下厚张氏一语”，诬告梦阳是在讽刺母后，其罪当斩。母后金夫人哭诉于皇帝。孝宗不得不令锦衣卫将梦阳逮捕下狱，虽不久就释放，但夺其俸禄。左右知孝宗袒护梦阳，建议对他不加重罪，只施以杖刑，以泄金夫人之愤，皇帝也不准，对尚书刘大夏说：“你们是想借杖刑把梦阳打死，难道我宁愿杀一直言大臣来取得左右的欢心吗？”后来有一天，梦阳在途中遇到张鹤龄，辱骂他，用马鞭打掉了他两颗牙齿，而张鹤龄不敢与他计较。孝宗崩，武宗即位，宦官刘瑾等“八虎”专权，横行无忌，尚书韩文与同僚无力对付，只是相对哭泣。李梦阳为他们出谋划策以除掉“八虎”，事被泄露，刘瑾假传圣旨，贬梦阳为山西布政司经历。不久又将他逮捕入狱，意欲除掉，因康海说服了刘瑾，才得幸免。
刘瑾罪发被诛，又起用梦阳为江西提学副使。参政吴廷举与梦阳不和，上疏弹劾他侵夺官权，武宗诏遣大理寺卿燕忠去审理此案，将梦阳拘留于广信狱中。诸生万余为梦阳申冤，官府拒不受理，又有人弹劾梦阳欺压同僚，挟制上司。于是梦阳带着原来官衔归家闲居。
李梦阳还归故里后，更加放纵不羁，不肯居于人下，修建林园，宴请宾客，打猎于繁台、晋丘之间，自号“空同子”，名声远扬海内。宁王宸濠谋反伏诛，御史周宣上章指李梦阳为宸濠同党，被捕下狱，幸大学士杨廷和、尚书林俊等力救，但确曾为宸濠做过《阳春书院记》一文，被革除官职，不久去世。
梦阳才气宏伟，以复古自命。讲文章则必以秦汉为模范，论诗歌则必以盛唐为准则，不如此不算正道。他与同时的何景明、徐祯卿、边贡、朱应登、顾王..、陈沂、郑善文、康海、王九思合称为“十才子”，又与何景明、徐祯卿、边贡、康海、王九思、王廷相共称为“七才子”。这些人藐视一切，以梦阳为最。吴人黄省曾、越人周祚都千里致信，表示愿为弟子。嘉靖年间，李攀龙、王世贞等，再奉他为宗师。天下诗文推李、何、王、李四大家，争相效法。但后来有人讥笑李梦阳的诗文是模拟剽窃，看起来似司马迁之文，杜少陵之诗，但失去了他们的精髓。