王冕，字元章，诸暨人。年幼家贫，给人放牛，因多次贪听私塾读书，很晚才归，丢失了牛，屡遭父亲痛打，但他始终不改。母亲说：“冕儿既然如此痴心向学，由他去吧。”于是王冕躲在庙里，夜间借佛前油灯读书。会稽人韩性非常器重他，收为弟子。韩性死后，诸生奉王冕为师。
王冕多次参加科举，但每试不中，从此放弃科举仕途，北游燕京，在元秘书监泰不花家中的教馆为师。泰不花推荐他出来做官，王冕极力推辞。他常说天下将会大乱，便带着妻子儿女隐居于九里山中，屋前舍后种梅树千株，桃杏各五百株，自号“梅花屋主”。他工于画梅，求画的人日月不断。他自己也靠做画换米度日。他曾仿《周官》著书一卷，认为“持此书辅助明主，可以完成伊尹、吕尚经邦济世之功业。”太祖在婺州访得王冕，安置在幕府，授予咨议参军。但刚接任便一夕病卒。