邓以赞，字汝德，新建人。张元忭，字子唐，绍兴山阴人。二人生来气质与众不同，好读书。以赞年幼时，见父与人谈论学问，便牵衣随从，偶尔也说几句，如同老成博学之士。父勉励他勤于学问，曾把他关锁在一间小房内。元忭身体素来虚弱，母亲要他不得操劳过度。他把灯藏起来，待母亲入睡后再开始学习。十余岁就自认为很有气节，闻杨继盛死，做祭文悼念，慷慨泪下。父亲张天复，曾任云南副使，击败武定贼凤继祖有功。其后，贼又袭击武定，打败官军，为巡抚吕光洵所讨平。到隆庆初年，有人追究以前官军在武定遭到失败的责任，将天复逮捕至云南审讯，元忭正科考落榜，护送父亲，行程万里，头发尽白。其后，又赶到京城为父伸冤，当政者怜悯他，天复得革职归家。
隆庆五年(1571)，以赞会试中第一，廷试第三，授编修，而元忭因廷试第一，授修撰。万历初，张居正以内阁首辅执掌政权，以赞不时上书指正其错误，居正对他不好，因而称病归家。很久以后才官复原职，但又立即引退。朝廷诏令起任中允，行至中途为思念母亲又折回。再度起任南京祭酒，很快提升为礼部右侍郎，立即转为吏部右侍郎。他两次上疏，请立皇太子，且极力指责三王并封的错误。奏疏中说：“皇后钟爱长子，愿早日册立太子，臣民尤其切望。陛下因厚待皇后而缓册立太子，是未能体谅皇后之心。信是国家大事，立太子一事，多次推延，将会使诏令不取信于天下，这不是重宗庙，安社稷的国策。”朝廷中也多有谏劝册立太子的，但册立之事仍未实行。不久召回京师任吏部右侍郎，以赞极力推辞。他自考中进士以来的二十余年内，在官仅仅三年。母亲去世，他在守丧期间，因悲痛过度而卒。赠礼部尚书，谥文洁。
元忭曾上疏救御史胡氵孝，又请给太后、皇后进讲《烈女传》，用《诗经》中的《周南》、《召南》来教化臣民，皆不被采纳。万历十年(1582)，奉诏出使楚府回来，路经家乡，回去探亲，仅五日母亲去世。元忭护理双亲疾病，汤药不亲口尝试不进奉父母。在守丧期间，遵用古礼，本乡人多受到教育。服丧期满，官复原职，再晋升为左谕德，为皇帝讲解经史。在此之前，元忭在神宗即位大赦天下时，奏请复父官职，神宗只诏令给冠带，现在又重申前请，未获允准。元忭伤心地说：“我无颜于地下见父母。”因此忧闷成疾，病逝。天启初年，追谥文恭。
以赞、元忭在未考中进士时，追随王畿，承继良知之学。二人皆克敬孝道，亲身实践。以赞品行端正，志向纯洁。元忭言行均合规范，未流入佛学禅寂之弊。