杨廉，字方震，丰城人。父杨崇，曾任永州知府，受业于吴与弼弟子胡九韶。廉继承家学，早年就以文章著称于世。成化末年中进士，改为庶吉士。
弘治三年(1490)，授南京户科给事中，第二年京师地震，杨廉就此事弹劾执政大臣。五年，借发生灾异的时机上陈六事：一、经筵停罢时，应令讲官每天轮流值班听候皇上询问。二、招回因直言规谏而遭贬谪的官员，不当限定台臣谏诤皇上登基后的事。三、治两浙、三吴水患，停止额外织造。四、招回隐退诸臣。五、修改法律条例。六、发生灾异应鞭策甚至罢免某些大臣。最后还说，凡国家大政方针，应招集大臣面议，给事中、御史随后驳正。这些意见孝宗都加以采纳。吏部尚书王恕遭到诽谤，廉奏请斥责诽谤者及奸邪之人，劝皇上不要被他们所迷惑。母亲去世，服丧期满，起任刑科官员。他奏请祭祀薛蠧，将其《读书录》贮存于国学。第二年三月，诏令下旬开经筵，为皇帝讲解经文。杨廉认为：“按成例，经筵一月举行三次，如果上月终开始，下月初即停止，那能进讲多少？而经筵开始后，隔日继讲，今迟一日开经筵，就会停一日之讲。”这个意见上呈给了皇帝。因父亲年迈，为就近奉养，调至兵科。宦官李广死，从他那里获得廷臣贿赂他的账册。谏官弹劾行贿的人，皇帝本想追究，但又中止。廉率领同僚力争，皇帝拒不接受惩办行贿者的请求。随后，廉申明祀典，认为宋儒周敦颐、程颐、程颢、张载、朱熹从祀之位应排在汉、唐诸儒之上。孔子故乡阙里的孔庙中，当改立木神位“，大成”本是乐名，用于作为谥号，不合谥法。这些意见均未采行。调南京光禄寺少卿。
正德初改任太仆寺卿，又改任顺天府尹。这时京都军队多次调遣，其车费动辄数千金。廉奏请用大兴县递运余银供给。还奏请豁免夏税粮一万五千石。考虑到州县会对百姓巧取豪夺，而设置“岁办簿”，登载税收，使地主官吏无法作弊。乾清宫遭火灾，廉极力陈奏时政之失误，但奏疏被扣留未进呈皇帝。第二年升南京礼部右侍郎，上疏劝阻皇帝南巡，这奏疏也未上报皇帝。武帝驻南京，命百官着军服朝见，廉认为不可，请求依照通常朝拜礼仪，还请皇上去谒见太庙，这些意见均被采纳。世宗即位，调任尚书。
杨廉与罗钦顺友好，讲求“居敬穷理”之学，认为文章必以《六经》为本。他自礼乐、钱粮至星历、算术，都知其本末。学者称他为“月湖先生”。他认为帝王治国之道，最要紧的是按照《大学》中的教导。自从任给事中起就上书说“：向皇帝进讲，首先应该是《大学衍义》。”于是首先呈进《大学衍义节略》。在上疏议论大礼时，援引程颐、朱熹的话为证，并说：“今持异义的人都是根据欧阳修的话，然修于‘考’之一字，虽加于濮王，却未止于仁宗。而今不用于孝宗，这也是修所不同意的。”他八次上疏请求退休，至嘉靖二年(1523)允准。他在家住了两年便去世了，享年七十四岁。赠太子少保。谥文恪。