曹端，字正夫，渑池人。永乐六年(1408)中举。五岁时见到《河图》、《洛书》，便去问他的父亲。长大后专心研究性理。他做学问必亲自实践，以求静心为要领。在读宋儒所著《太极图》、《通书》、《西铭》这些著作时，不禁感叹说：“道就在这些书里面。”意志坚定地进行研究，坐位下踏脚的砖都被磨穿了。他对父母十分孝敬，父亲好佛学，他著《夜行烛》进呈父亲，其中说：“佛学以空为性，不是自然界赋予之性。老子是以虚为道，而不是引导人之本性发展的道。”父亲十分欣赏他的见解。父母相继去世后，他在庐墓旁守丧六年。
端初读谢应芳的《辨惑编》，十分喜爱，便抛弃佛经、巫术、风水、时运之说。他上书本县县令，毁掉淫祠百余座，设立里社、里谷坛，让百姓祈祷丰年。逢灾荒之年，劝官府赈济，使百姓免于死亡。任霍山学正时，提倡孔孟之学，诸生听从其教诲，郡内之人都受到教化，以诉讼为耻。知府郭晟问他如何治理政事，他说：“要公道廉洁，公道则民不会谩骂，廉正则衙吏不敢欺骗。”晟恭敬地接受这个意见。他父母去世，渑池、霍州的生员都到他护守的墓边就学。守丧期满，改任蒲州学正。霍、蒲两县各上书争着要他。霍州先奏故至霍州。端在霍州先后十六年。于宣德九年(1434)去世，时年五十九岁。诸生哀悼三年，霍山人民都为之哀悼，连童子都流泪。因家贫不能运回家乡安葬，留葬霍州。二子曹瑜、曹琛，在霍山守墓，相继去世。葬父亲墓侧，后来才迁回渑池。
端曾说：“要学到圣人之道，须在太极上立脚根。”又说：“做人须为志士、勇士，不忘向上。”又说：“孔子、颜渊乐于仁，孔子安于仁义而乐在其中，颜渊不违仁而致其乐，程子令人自得其乐。”又说：“天下无性外之物，性无所不在，性就是理。性的别名曰太极、曰至诚、曰至善、曰大德、曰大中，名不同而道则一。”
当初，伊、洛诸儒，自程明道、程伊川之后，刘洵、李吁等人投入二程门下，元代河南许衡、洛阳姚枢讲道于苏门，北方之学者都奉为宗师。至明朝兴起三十余年，曹端崛起于崤、渑间，倡明这宏伟独到的学术，被当时人推为明初理学之冠，所著书有《孝经述解》、《四书详说》、《周易乾坤二卦解义》、《太极图说》、《通书》、《西铭》释文以及《性理文集》、《儒学宗统谱》、《存疑录》等。
霍州李德与端是同时人，也讲学于本乡，会见曹端后对诸生说：“学不厌，教不倦，乃曹子之盛德。他了解古今，通晓事变，我的学识很少能赶得上他的。古人云‘得经师易，得人师难’，你们已得到了‘人师’。”拜辞而去。端也风格高尚，命诸生将李德请来讲学。
曹端曾著有《川月交映图》，模拟太极，故学者称他为“月川先生”。去世后，被世人谥为静修。正德年间，尚书彭泽、河南巡抚李桢都请求将曹端供奉于孔庙一同祭祀，这个请求未能实现。