吴履，字德基，兰奚谷人。年少时拜闻人梦吉为师，精通《春秋》及诸史书。李文忠镇守浙东，聘他为郡学正。以后被荐举授南康县丞。南康民俗强悍，吴履到任数月，惩处一些奸猾之徒，其余不法之人大惊，不敢妄为。履又改行宽大政策，与民休息。知县周以中巡视田野，被一乡民责骂，便将全乡百姓都逮捕问罪。履了解情形后，立即释放全部被捕乡民，然后告知周以中。以中大怒，履解释道：“侵犯你的只有一人，其邻里何罪？今天你把一乡人都逮捕问罪，若激起民变，将如何是好？”以中这才息怒。该县沉溺淫祠，每次祭祀就有蛇出来，乡民认为是神出现，履把巫师逮捕惩处，将神像沉于江中，从此淫祠的陋习再没有了。他在南康六年，深受百姓爱戴。
朝廷升吴履为安化知县。大姓易氏据险要之地以自保。江阴侯吴良准备出兵袭击，召履商议。吴履认为：“易氏只是避难而已，并非谋反。招他来，他若不来，再攻杀也不晚。”吴良采纳这个意见，招易氏，易氏果然来了。吴良要把从前当过兵的农民登记入册，农民惶恐不安，吴履建议：“世道太平，百姓安于农业。请只登记那些愿当兵的农民，不愿再当兵的不可强迫。”
朝廷又升吴履为潍州知州。山东常以牛羊代纳秋税，履同潍州农民商议：“用牛羊交税，不死便瘦，不如交纳粮食方便。”后来，上司令百姓送牛羊去陕西，其他县农民多因此破产，而潍州牛羊肥壮能如数送到。因改潍州为县，召履回省，临行时潍县百姓含泪送别。履请求辞官归家。