堵胤锡，字仲缄，无锡人。崇祯十年(1637)进士。做过长沙知府。山贼在安化、宁乡抢掠，官军几次战败，胤锡指挥民兵铲除了他们，又斩杀了醴陵的贼首，于是以懂军事出了名。
十六年八月，贼兵打下了长沙，胤锡到京城朝拜皇上归来时，贼兵已经撤退了。第二年六月，福王任命他为湖广参政，负责防守武昌、黄州、汉阳。左良玉举兵造反时总督何腾蛟逃亡长沙，命令胤锡暂理湖北巡抚的事务，驻常德。唐王即位后给他加官右副都御史，任命他为实际上的湖北巡抚。
李自成死后，大家推他哥哥的儿子李锦为头领，护拥着李自成的妻子高氏及高氏的弟弟高一功突然间来到澧州。他们带兵三十万，说是来请求投降，附近地方受到很大震动。胤锡打算招安他们，腾蛟也发来了檄文，胤锡于是亲自到他们的兵营中，开诚布公地对他们加以劝慰，声称是皇上赐高氏的官服，李锦、一功蟒玉袍带、金银器皿，犒赏了他们的队伍，他们都欢天喜地地拜领了。胤锡接着在他们的军队中宴请他们，讲了几千句忠孝大义的话开导他们。第二天，高氏出来拜会，对李锦说：“堵先生真是一个神人，你不能辜负他呀！”另外的贼军将领田见秀、刘汝魁等也来归附了。唐王非常高兴，给胤锡加官为兵部左侍郎兼右佥都御史，让他总领这些部队，亲笔写信表彰了他。又给李锦授职为御营前部左军，一功为右军，都挂了龙虎将军的大印，封他们为侯。赐李锦改名赤心，一功改名必正。另外的各军将领也程度不等地得到封赏，总名他们的部队为忠贞营。加封高氏为贞义夫人，赐给她珍珠冠服、彩币，命令有关部门为她立庙坊，题为“淑赞中兴”。胤锡因此跟赤心等人结交很深，靠着他们自己也强大起来了。但是赤心的书信、奏疏中仍然称呼自成是先帝，称高氏为太后。
后来先已归附腾蛟的袁宗第、刘体仁等部队也开过来与赤心合并，兵力更加强大了。胤锡因为粮草难于跟上，让他们分散在长江以北各地取食。第二年正月，腾蛟想大举用兵，约各军都到岳州会师。结果只有赤心先到，其他人逗留下来，最后没有出兵。永明王即位后提升胤锡为兵部尚书，让他和以前一样继续总领忠贞营。
顺治四年(1647)，永明王命令赤心等攻打荆州。一个月后大清部队来援，赤心等大败，徒步进入四川，几天都没能吃到东西。后来分散进入施州卫，声称要到湖南借碗饭吃。当时永明王在武冈，刘承胤害怕被赤心吞并掉，考虑除非胤锡否则无法驾驭忠贞营，于是永明王给胤锡加官为东阁大学士，封光化伯，赐剑，允许他便宜行事。胤锡上书请求空白敕令和铸印权，颁发给陕西举兵起事的人，当时朝廷中很有一些人认为他专权。后来承胤想杀掉腾蛟，胤锡揭发了他的罪行。
八月，大清部队打下武冈及宝庆、常德、辰州、沅州，胤锡逃往永顺土司。不久赴贵阳，来到遵义，向皮熊的王祥求援。又进入施州，请忠贞营的军马增援。这时楚王的本家朱容藩伪称监国天下兵马副元帅，擅自在夔州开署，御史钱邦芑发布檄文要讨伐他。五年正月，胤锡见到容藩，用大义批评了他，讲清利害，解散了他的党羽。
不久，金声桓、李成栋背叛了我们大清王朝，占领江西、广东，归附了永明王。于是马进忠、王进才、曹志建、李赤心、高必正等乘机占领了常德、桃源、澧州、临武、蓝山、道州、靖州、荆门、宜城等州县，进忠、赤心、必正都被封为公。胤锡和进忠有矛盾，命令赤心、必正争夺进忠所打下的常德，进忠烧毁常德的所有房屋然后撤兵走了。赤心等放弃这座空城引兵而东，所到之处当地守将都烧营弃城出逃，湖南已经收复的州县为之一空。胤锡于是率领赤心等进入湘潭与腾蛟相见。腾蛟命令胤锡去江西，自己带进忠等开向长沙。
六年正月，官兵正临近长沙，腾蛟在湘潭被俘，各军于是解散了。赤心等开赴广西，沿途在衡州、永州、郴州、桂阳州抢劫。胤锡当时与胡一青在防卫衡州，战败后逃往桂阳。
当初赤心等进入广西，龙虎关守将曹志建讨厌他们奸淫掳掠，并恨胤锡这个人，胤锡自己还不知道。有人对志建说胤锡将召忠贞营暗算他，志建于是在夜间派兵包围了胤锡，杀死了他的一千多随行士兵。胤锡和他的儿子逃进富川的瑶民山洞中。志建搜得很紧，瑶民悄悄把他们送给监军佥事何图复，然后从小路出关到了梧州。正好永明王派大臣严起恒、刘湘客来安抚忠贞营，走到这里时赤心等人已经到了宾、横二州。于是他们把胤锡载到肇庆拜见永明王。志建迁怒于图复，把他诱杀了，图复满门都给抄斩。
胤锡来到肇庆，当时马吉翔及李元胤、袁彭年等都把持权柄，各树党羽。胤锡于是跟吉翔要好，激赤心等东来，跟元胤过不去。并且写信给瞿式耜想离间他和元胤，假称永明王有密诏让自己和式耜暗算元胤，永明王对此很不高兴。元胤的同伙丁时魁、金堡又讲他丧师失地，永明王于是让他总统兵马，移驻到梧州去。
胤锡认为赤心等人不值得依赖，想远远结交孙可望作为强有力的后援，就假传永明王的命令封他为平辽王。胤锡不久后来到浔州，因心中有火气生了病，十一月里死了。
永明王追赠胤锡为浔国公，谥文忠。