苏观生，字宇霖，东莞人。他三十岁时才为县学生员。崇祯年间，经保举担任了无极县知县。总督范志完推荐说他有才干，朝廷晋升他为永平同知，监察军队的作战纪律，不久升为户部员外郎。十七年(1644)，京师失陷，他逃回南京，升任郎中，到苏州催收粮饷。第二年五月，南京被打下，他逃往杭州。刚好唐王朱聿键到了，观生前往拜见。唐王和他谈话后十分高兴，和他一道乘船到了福建。观生和郑芝龙、鸿逵兄弟两个一道拥立唐王做了皇帝，唐王提升他为翰林学士，不久升任礼部右侍郎兼学士。开设了储贤馆，分十二科，招揽四方人才，由观生负责其事。观生发誓以清廉自持，也稍微有些文采、学识，不过当时他还没有什么名望。唐王因为他是老部下，对他的眷爱和恩惠超过了别的朝臣，短时间内就破格提拔他做了东阁大学士，参与国家军政大事的处理。
观生多次敦请唐王出兵，看到郑氏不能够大有作为，那里一切事权都被他们把持着，就请唐王奔赴赣州，谋划江西、湖广。唐王就决定让观生先过去。第二年，观生到了赣州，大力征兵买马，但因为粮饷跟不上，最终还是不能出兵作战。
到了顺治三年(1646)三月，大清兵打下吉安，总督万元吉请求救援，观生派了二百人过去。元吉让他们帮助守卫绵津滩，碰上大清兵，他们就溃退了。元吉于是退回到赣州，大清兵跟着就包围了赣州城。观生逃往南康，赣州几次派人告急求援，他都不敢去救援。六月，大清兵撤退到水西扎营，观生才派了三千人过去帮助赣州守城。过了很久，别的军队中将领战败。九月份大清兵再来攻城时，他的三千人就都撤退了。当时观生移兵驻扎在南安，福建战事危急时，他也没能过去援救。唐王聿键死在汀州，赣州也被打了下来，观生退入广州城。监纪主事陈邦彦劝他赶快奔赴惠州、潮州，扼守漳、泉，那么两广还可以自保。观生没有听从。
正好丁魁楚等人讨论立永明王做皇帝，观生想和他们一道干。魁楚一向瞧不起他，拒绝和他商量，吕大器也把他训斥了一番。又碰巧唐王的弟弟聿钅粤和大学士何吾驺从福建来了，南海人关捷先、番禺人梁朝钟首先提出哥哥去世应由弟弟即位的意见。观生就和吾驺以及布政使顾元镜、侍郎王应华、曾道唯等人于十一月二日拥立聿钅粤做了皇帝，把都司署当作行宫。当天唐王就封观生为建明伯，掌管兵部的事务，提升了吾驺等人的官职，晋用捷先为吏部尚书，不久观生又和元镜、应华、道唯一起加官为东阁大学士，分管各部的事务。当时唐王仓猝之间登基，为了修建宫室，治办车马、服饰、仪仗队，全国一片繁忙，晚上像白天一样不得安宁。不到十天功夫就封了几千人做官，衣冠袍带都是从戏子们那里借来的。
永明王在肇庆监国以后，派给事中彭..、主事陈嘉谟拿着敕令过去向唐王宣示。彭..是顺德人，经过家乡时就祭拜祖先的家庙，把儿子托付给了友人。到广州以后，他们用拜见藩王的礼节拜见唐王，详细地评论皇族的辈份、排行以及二王监国的先后次序，话说得很严肃，还一一批评了观生等人。观生恼了，把他们抓起来杀了，彭火翟、嘉谟都不屈而死。于是唐王和永明王之间就整顿兵马天天相互攻打。观生让番禺人陈际泰担任督师，和永明王的总督林佳鼎在三水开战。战败后，又召来几万名海盗，派大将林察统帅。
十二月二日，双方在海口交战，杀掉了佳鼎。观生得意起来，开始在朝廷里粉饰太平，并且大力重用捷先和朝钟两个。
捷先由进士出身后做到监司，小有才气，很能写作。朝钟乡试中举，能说会道，二十天里就晋升三次，做到了祭酒。有一个叫杨明竞的，是潮州人，喜欢说大话，假称他在惠州、潮州一带布置了大批精兵，约十万人，就被特批为惠潮巡抚。朝钟对人说：“朝廷里面有捷先，外面有明竞，有什么强敌不能铲平呢？”观生也很器重这三个人，遇事就向他们咨询。还有一个叫梁..的，是一个虚伪的家伙，观生认为他有本事，让他做了吏科都给事中，他和明竞两个人大胆地收取贿赂，一天里就能推荐几十个人当官。
观生本来没有什么有力的才略，加上总领朝廷内外的事务，就更加昏头昏脑了。他招进海盗来守护广州，那些人在大白天杀人，把死人的肠肺挂在达官贵人的家门口示威，搞得城内城外纷纷扰扰。当时大清兵已经打下了惠州、潮州，地方官都投降了，大清兵就利用他们的印信送公文到广州，汇报说没有战事发生。观生相信了。
这个月十五日，唐王聿钅粤在城里视学，百官都聚会一堂，有人报说大清兵已逼近城下了。观生喝斥说“：潮州昨天还有报告上来，清兵怎么可能就到了这里？胡说八道，迷乱众听，斩了他！”就这样搞了三回。大清兵已经从东门进城，观生才组织兵力拼搏。精锐的部队都向西出征去了，仓猝之间无法回师。观生跑到梁..的住处向他问计。梁..说：“死吧，还说什么呢？”于是观生进入东边的房子里，梁..进到西边的房子里，各自关上门上吊自杀去。观生怕他装假，稍停了一刻想听听他的动静。梁..故意用手按压咽喉，气往上涌，发出响声，又把几案推倒在地，过好长时间就一点声音都没有了。观生以为他真的死了，就自杀而死。第二天，梁..把观生的尸体献出投降了。朝钟得知事变发生后跳进池塘里，被邻居救出后，又自杀了。唐王聿钅粤当时正在观看射箭演习，匆忙改换服装翻墙到王应华家里躲藏。不久从城墙上吊下来逃跑，被骑兵抓获。给他东西吃，他不接受，说：“我如果喝你们一勺水，怎么到地底下去见祖先？”后来悬梁自尽了。吾驺、应华等人都投降了。