张慎言，字金铭，阳城人。祖父张升做过河南参政。慎言考中万历三十八年(1610)进士。初任寿张知县，就以才干过人出了名，后来调到繁曹县以后，他拿出库银收购稻米准备赈灾，后来连续几年繁曹县收成不佳，百姓靠这些米才渡过难关。
泰昌年间，慎言升任御史。过一个月，熹宗即了位。当时朝廷正在集中讨论“三案”，慎言上书说：“皇祖神宗皇帝召集群臣百官，告诉大家不要追查张差的同伙，这是为了保全父子之间的情义；但是务必揭发他们的阴谋，是为了显示君臣之间的大义。到先皇帝光宗即位后，这边正在煽风点火，那边立即实施了药饵的奸计，先是由崔文升趁先皇帝寒积无力的情况下投了泻药，然后由李可灼在先皇帝性命垂危之际进献红丸。按理对他们应依法分尸，朝廷却赏给金银以示恩奖。是谁在掌握国家政权，竟然弄到这步田地？至于鼎湖掉两次眼泪，力陈宗庙祭祀应看作大事，就把先皇帝的性命当成小事，实在不像话。另外就是神宗的郑贵妃尚且先搬出正宫树立朝廷的威望，选侍不马上移宫，打算怎么样呢？”不久，贾继春因为请求另外安置选侍受到贬官处分，慎言上书抗言论救。熹宗恼了，扣发他两年俸禄。
天启初年，慎言外出管理京城郊区屯田，他上书说：“天津、静海、兴济一带沃野万顷，都可以开垦成良田。近年来同知卢观象开垦了三千多亩，他所规划的沟洫、房舍布局方法和种植、引水灌溉方法都现成地摆着，可以依照推行。”进而慎言又列出官种、佃种、民种、军种、屯种五种办法。又说，广宁失守后辽东人民辗转迁移，入关来的人不下一百万。应该把他们召集到津门来，用这些无家可归的人们耕种这未曾开垦的土地。朝廷下诏同意了。慎言曾经上书推荐赵南星，弹劾冯铨，冯铨极为恼恨。五年(1625)三月，慎言请假回去后，冯铨嘱咐曹钦程上书弹劾他，诬陷他盗取了繁曹县的三千库银，于是朝廷下令抚按官追赃，慎言被编排到肃州充了军。
庄烈帝即位后赦免了慎言，崇祯元年(1628)起复他官任原职。当时恰好要考核京官，慎言上书请先惩办追随阉党的人的附逆之罪，再把其他人交付考功，庄烈帝批示同意了。慎言不久升任太仆少卿，又先后做太常卿、刑部右侍郎。在审理耿如杞一案时没能让庄烈帝满意，慎言和尚书韩继恩一道被打入监牢，不久他被罢官还乡去了。很久以后，朝廷又召他回朝当工部右侍郎。当时国家财用不足，朝廷讨论要开采金银，铸造货币，开展屯田，改革盐法等，慎言屡次上书评论，所谈到的都是国家的根本大计。大学士杨嗣昌主张改府州县佐为练备、练总，慎言认为改革制度一事关系重大，前后奏进八篇论议，后来这一改革终于没能实施开来。慎言以后由左侍郎升为南京户部尚书，他七次称病辞谢，朝廷都不允许，并就此让他改任吏部尚书，掌管右都御史的事务。
十七年(1644)三月，京师失陷。五月，福王在南京即位，让慎言办理吏部事务。慎言上书讲了中兴十议，分别是：节制兵镇，亲近藩王，开辟屯田，惩治叛逆，驱除伪官，表彰烈士，论功行赏，起用废籍，严惩贪污，清理漕税。福王都高兴地采纳了。当时朝廷大力起用废籍，慎言推荐了吴生生、郑三俊。朝廷命令吴生生觐见，三俊不许，这道命令是由大学士高弘图起草的。勋臣刘孔昭、赵之龙等人一天在罢朝以后在朝堂上聚众吵闹，把慎言和吴生生指斥为奸邪，他们喊叫的声音响彻殿堂。给事中罗万象说“：慎言平生经历明白无余，吴生生一贯出名地清廉公正，怎么能把他俩指为奸邪呢？”孔昭等人爬在地上痛哭，说慎言推荐使用文臣，没推荐武臣，继续吵闹不停。又上书弹劾慎言，极力攻击三俊，并且说“：慎言在大家迎立陛下时阻拦此事，阴怀二心。请停下让吴生生觐见的诏命，并讨论处理慎言蒙骗陛下的罪过！”慎言上书为自己辩护，并请求离任。万象又说道：“首先受到封爵的是四镇大将，最近改革京营后又给两镇大将加了官衔，何尝不是重用武臣呢？近年来选用封疆大臣的办法，先帝往往对武臣宽大，武臣报效先帝的在哪里呀？祖宗的规矩把起草诏书的权力交给阁臣，把参与驳议的权力交给言官，没听说过给勋臣以检举的权力。假使让勋臣兼领检举权，文臣能不被赶尽吗？”史可法进言道“：慎言的上书和推荐无不恰当。那些大臣痛哭喧闹，灭绝法纪，倘若对他们让步，恐怕今后骄兵悍将会更加轻视朝廷。”御史王孙蕃说“：用人是吏部的职权。那帮人怎么能在朝堂之上欺负吏部尚书呢？”弘图等人也因为不能协和文武，分别上书请求离职，福王不答应。
吴生生既已受阻难以出仕，慎言请求离休得到批准，朝廷给他加官太子太保，荫封他一个儿子为官。当时山西全部沦失在贼寇手里，慎言无家可归，就流落在芜湖、宣城一带。南京覆亡后，他背上长出疽疮，谢绝用药，死掉了，终年六十九岁。
慎言从小死了父母，由祖母抚养成人。等到他当御史时祖母的丧报传来，他按照给父母守丧的道理告假回乡，为祖母守了三年丧礼，报答她的养育之恩。
慎言的儿子履旋考中崇祯十五年(1642)乡试。贼寇打下阳城时，他投崖自尽了。事情给朝廷知道后，朝廷追赠他为御史。