史可法，字宪之，祖籍大兴，实际上是祥符人。他们家享有世袭锦衣百户的封赏。他的祖父史应元乡试中举，在黄平做知州，为百姓做了不少好事。他曾对他的儿子史从质说“：我们的家庭一定会昌盛的。”从质的妻子因梦见文天祥来到他的屋里而受孕怀胎，生下了史可法。可法从小因孝顺闻名于乡里。后考中崇祯元年(1628)榜进士，被任命为西安府推官，稍后升为户部主事，又做过员外郎和郎中等。
崇祯八年(1635)，他调任右参议，负责镇守池州、太平两地。这年秋天，全面负责军事的侍郎卢象升开始大规模讨伐敌人，史可法也改当副史，负责巡视安庆、池州，监领长江以北的部队。黄梅的敌军洗掠了宿松、潜山、太湖，又打算攻占安庆，可法率兵在潜山天堂寨追击敌人。第二年，祖宽在滁州破敌，叛军逃往河南，十二月，敌将马守应联合罗汝才、李万庆从郧阳向东进犯，可法飞速进驻太湖，把守要害之地。
崇祯十年(1637)正月，敌人从安庆石牌的小路突围出去，不久移驻桐城。参将潘可大将敌军赶出，敌人逃窜途中，又被庐、凤两地的军队阻拦，因而敌人被迫杀回桐城，并掳掠了边近地区。桐城知县陈尔铭环城固守，可法与可大合力追剿搜捕。敌人逃往庐江，进犯潜山，可法同左良玉联合在枫香驿打败敌军，敌人于是又逃窜到潜山、太湖一带的山中。三月，可大及其副将程龙在宿松败亡。敌人分出同党摇天动，另外编为一营，合计八营共二十多万士兵，分别驻扎在桐城的练潭、石井、淘冲等地。总兵官牟文绶、刘良佐在挂车河击败了他们。
正当这时，陕西聚集在漳地和宁地的土匪兵分几路侵犯岷、洮、秦、楚、应、皖等地，一时间到处都是贼寇。全面负责军事的卢象升改为宣、大两地督兵以后王家祯取代其职，祖宽率领的关外驻兵也撤而北回。不多久，皇帝又用熊文灿来替换了王家祯，专责收安乱民。敌人这下更加猖狂，盘结江北，犬牙相交，南都为之震惊。七月，史可法被提升为右佥都御史，巡抚安庆、庐州、太平、池州四府，以及河南的光州、光山、固始、罗田，湖广的蕲州、广济、黄梅，江西的德化、湖口各县，负责督办军事，准予设立一万人的兵额。此时敌军已经向东攻占了和州、含山、定远、六合，并进犯天长、盱眙，向河南方向挺进。可法奏请免除了灾区的田租。冬天，部将汪云凤在潜山打败敌军，京城的军队接连攻占舒城、庐江，敌军逃往山中，当时监军佥事汤开远善于打击敌军，可法又东西驰援，敌军不敢正面交锋。十一年(1638)夏，因为未能按期平定叛军，朝廷责令他戴罪立功。
史可法身材短小精悍，面孔黝黑，双目炯然有光。他品质廉洁守信，能与部下同甘共苦。行军途中，士兵没有吃饱自己就不先吃，士兵衣服没发下自己决不先穿，所以士兵都愿意为他出力，他的军队相继在英山、六合两地打败敌人，顺天王也乞求投降。十二年(1639)夏，因岳父去世离职。除下丧服后，出任户部右侍郎兼右佥都御史，接替朱大典总管漕运，巡抚凤阳、淮安、扬州等地，弹劾罢免了三个督粮道，增设漕储道一人，大力疏通南河，使漕务大有整治。之后，调任南京兵部尚书，参赞机密政务，由于武备长期松弛，可法奏上八条改革意见。
十七年(1644)四月初一，听说乱军进犯北京的皇宫，可法誓师勤王。渡江抵达浦口，听说北京陷落，皇上谢世，天下人身穿孝服，为皇上祭奠。适逢南都讨论立君，张慎言、吕大器、姜曰广等说：“福王朱由崧是神宗的孙子，按辈份、排行应当立为王，但是他有七大缺点：贪、淫、酗酒、不孝、虐待下属、不读书、干预官吏。潞王朱常芳是神宗的侄儿，贤良而且聪明，应当立为王。”用文书通报可法，可法也认为是这样。凤阳总督马士英暗地与阮大铖商议，主张立福王，询问可法，可法把福王不行的七点原因告诉他们。但马士英已经与黄得功、刘良佐、刘泽清、高杰发兵护送福王到仪真，于是可法等人前往迎接福王。五月初一，福王访孝陵、奉先殿，出外住在内守备府，群臣上朝拜见福王，福王害臊想避开，可法说“：王不要回避，应当认真接受臣子的朝见。”福王上朝后，开始讨论战守的问题。可法说：“福王您应当身穿孝服，住于郊外，发兵北征，来向天下显示您一定要报国家之仇的道理。”福王连声说是。第二天朝见之后，大臣们出来讨论福王监国的事，张慎言说：“国虚无主，福王就此可以即皇位。”史可法说“：太子生死不明，如果有一天太子到南边来了怎么办？”诚意伯刘孔昭说“：今天已经说定了，谁敢再有更改？”可法说：“慢慢再说吧。”于是大家退出。第三天，福王监国，朝廷推选内阁大臣，大家都推举史可法、高弘图、姜曰广。孔昭揎拳攘臂想入内阁大臣的行列，群臣用本朝没有勋臣入阁的先例阻止了他。孔昭愤愤地说“：就算我不能，马士英为什么不能入阁呢？”于是又一并推举马士英为内阁大臣，又讨论填补大臣的空缺，推选了郑三俊、刘宗周、徐石麒。孔昭推选阮大铖，史可法说“：先帝亲自定他为违逆案犯，不要再说了。”过了两天，任命可法为礼部尚书兼东阁大学士，同士英、弘图是一起任用的，可法仍然掌管兵部的事务，士英仍然督军镇守凤阳，于是和北京过去一样又制定了京军制度，侍卫部队和锦衣卫各军都列入军队进行操练，锦衣卫东西两司房，以及南北两都的抚司官，不再全部设立，以防止告密，安定人心。
这个时候，马士英一天到晚想当首辅大臣。等到朝廷的命令发布后，他非常恼怒，就把可法以前列举福王不该立的七条理由进呈给福王。然后带兵入见福王，递上奏章就走了。可法于是请求统帅军队，外出镇守淮、阳两地。十五日，福王即位。第二天，可法入朝辞别，被加封为太子太保，改任兵部尚书、武英殿大学士。士英就在这一天入朝值勤，讨论把江北划分为四镇，东平伯刘泽清管辖淮、海等地，驻军泗水，经理开、归一路。总兵官刘良佐统辖凤、寿等地，驻扎在临淮，经理陈、杞一路。靖南伯黄得功统辖滁、和等地，驻军庐州，经理光州、固始一路。可法动身后，就派遣使臣寻访已故帝、后的灵柩以及太子、二王所在的地方，并奉命前往祭告凤、泗二陵。
可法离开后，士英、孔昭等更加肆无忌惮。孔昭因为慎言推举吴生生，在大殿上闹闹嚷嚷，并持刀追杀慎言。可法听说此事派骑兵上书劝解，孔昭最终卡住不让任用吴生生。可法祭二陵完后，上书说“：陛下刚登位时，恭恭敬敬地拜见孝陵，哭泣之声足见您心中的悲哀，路上的行人也为之感动。如果您亲自拜见凤、泗二陵，看到满目蒿莱，无鸡鸣狗吠的凄惨景象。想必会更加悲愤。我希望陛下能善始慎终，身居于高大舒适的宫殿时，能想到东北皇陵中先帝魂魄不能安息；享受宫廷的美餐时，能想到东北的皇陵中连麦子稀饭都没摆上一碗；当得到瑞应之图、吉祥符..时，能想到先帝储才防败，怎么还会忽然遭遇危亡？早朝晏席结束时，能想到先帝一生克俭克勤，怎么最终还是国破家亡？陛下如果办事小心谨慎，任何时候都不懈怠，已故皇上、皇后还有列祖列宗都会在冥冥之中帮助我朝中兴。假如晏乐、偏安于东南一隅，不考虑长远的策略，不辨贤人和奸人，决策不够灵活、明达，使老成的官吏离职而去，英雄豪杰裹足不前，列祖列宗在地下抱怨、担心，天命在不知不觉中他向转移，那么东南一隅也是无法保住的啊！”福王赞扬并回答了他。
得功、泽清、高杰争着想要驻军扬州。高杰率兵先到扬州边界，一路大肆奸淫掳掠，所经之地尸横遍野。城中开始惧怕，登上女墙守备，高杰攻打了两个月。泽清也在淮上大肆掠夺。临淮不接纳刘良佐的军队，也遭到攻击。朝廷命令史可法前往劝解，得功、良佐、泽清都听从命令，于是，到高杰那里去。高杰一向惧怕史可法，听说可法要来，他连夜掘出近百个土坑埋葬地面上的尸骸。第二天早上来到军营中拜见可法，脸色和言辞都变了，汗流浃背。可法却坦诚地接待他，跟他的偏将讲话也用温和的语气，高杰喜出望外，然而从这以后他也有点轻视可法，开始用自己的优势兵力防护左右，文檄也一定自己过目后才肯传递。可法简单地把他们的情况上报给福王，又把他的兵力驻守在瓜洲，高杰对此又非常高兴。等他离去后，扬州得以安定下来，可法于是在扬州开设府署。
六月，大清军队打败了反贼头领李自成，自成放弃北京率兵向西逃跑，青州等各郡县开始争先恐后地杀死他设立的伪官，占据城堡自卫。可法请求皇上颁布监国、登极两个诏书，安抚山东、河北军队和百姓的思想。并开设礼贤馆，招收各地有才智的人，让监纪推官应廷吉主管此事。八月，可法外出巡视淮安，检阅泽清的兵马。返回扬州，向朝廷请求粮饷，作为进取北方的费用。士英吝啬不肯送发，可法上疏皇帝催促他。借此对皇上说：“近来人才日益减少，入官门路日益混乱，由此慕名之心胜而务实之心少，议论的事情很多但成功的事情很少。现在的局势更和以往不同。一定要专心于讨伐乱贼，报复国仇才行。除却筹兵筹饷不应有什么别的议论，除却治兵治饷没有人才之可言。如有捡拾空虚词句，谋取高官厚禄的人，有罚无赦！”福王报以鼓励的诏书。
当初，可法担心高杰蛮横不法，派得功在仪真驻军防备他。九月初一，得功与高杰兵戎相加，高杰理亏。靠着可法的和解事情才得以解决。北京原来投降反贼的大臣们此时纷纷南下回朝，可法上书建议说：“原籍在北方的大臣，应该让他们到吏部、兵部听候录用，否则恐怕会使他们南下回朝之心绝灭。”又说“：北京的祸变，凡属臣子的都有罪愆。在北方的官吏如果都应当跟先帝一道去死，难道在南京的都不是先帝的大臣？即如我可法不才，在南京主管枢机，士英沾了国恩担任凤阳总督，都没有能率领东南的全部优势兵力迅速支援北都。镇守大臣泽清、高杰因兵力不能支持，倒过来向南方逃跑。如此说来，先应该追究的，是我们这些大臣的罪过。竟然因为圣明的陛下您入继王位，不仅没加诛杀，而且一次次得到恩典。南方的大臣如此，而单单对于在北方的大臣们毫毛不放，一概绳之以法，岂不是闲散小吏，罪责反比南枢、凤督还要重大了吗？我以为应该选择那罪状显著的降官，严加惩治，以示指教。如果大臣未曾接受乱贼的任命，或曾受乱贼刑罚的，可以撇开不加问罪。那些在北方逃避战乱，犹豫多时而后才到朝廷来的，允许他们戴罪入官，讨伐敌人，这些人可以到我领的军队里酌情录用。”朝廷经议论听取了他的意见。
高杰驻兵扬州，很不驯服，可法对他开诚布公，用君臣的大义启发、开导他，高杰终于感悟，接受上方的领导。十月，高杰率领军队北讨，可法到清江浦，派遣官吏在开封屯田，为经略中原地区做准备。各镇兵力划分防守地区。从王家营向北到宿迁一带最为要冲，可法亲自负责，沿黄河的南岸筑起了一道保垒。十一月四日，可法乘船驻于鹤镇，信使报告大清部队已进入宿迁地区，可法率兵进抵白洋河，命令总兵官刘肇基前往支援。大清部队回头攻打邳州，肇基又援助当地驻军，与大清军相持半个月才解邳州之围。当时，李自成逃往陕西，还未灭亡，可法请求皇帝颁布讨贼诏书，奏章中说：
“自今年三月以来，仇敌还在眼前，朝廷却不加剿灭，过去晋朝建都南京，君臣日思夜想要恢复中原，而仅仅保住江南而已；宋朝南渡后，君臣尽心尽力想保守楚、蜀，而仅仅保住临安而已。这样说来，偏安只能是为恢复而退步，没有志在偏安，就能自立于不败之地的。北京陷落之初，黎民百姓洒泪沾襟，官僚士绅悲愤哀痛，还有报仇雪耻的朝气。现在却是军队骄横，粮饷缺乏，文官安坐，武官嬉闹，顿时成了暮气沉沉。黄河上的防御设施，一切都还没办理，人心不够肃穆，命令不能执行。复仇的军队没有听说开向关、陕，讨贼的诏书至今没传到燕、齐。君父的大仇被置之度外。况且，就是人们能住草篷，吃粗食，卧薪尝胆，聚人才，养精神，枕戈待旦，动用全国的物力，破釜沉舟，决一死战，还怕无法解除国家的危亡哩。就我看朝廷中君臣的战略决策，大臣们的所作所为，很有不对的地方。将领用以克敌制胜的是人心中的勇气；君主用以驾驭将领的是伟大的志向。朝廷中志向不能激励，行伍间的勇气就不能鼓足。夏朝的少康不忘父王失国后从地穴中逃出性命的耻辱，汉朝的光武帝不忘兄长被杀后用柴草焚烧时的心情，所以都能有所成就。我愿陛下像少康、光武那样，不希望身边的大臣仅仅把晋元帝、宋高宗那样的说法进呈给您。
“先皇帝死于乱贼手下，恭皇帝也死于乱贼手下，这是千古不曾有过的哀痛。当时在北边的大臣忠节死难的不多；在南方的大臣讨伐贼寇的又少，这真是千古不曾有过的耻辱啊！平民百姓的家里，父母兄弟被人杀了，还想抛颅头、洒热血，杀了敌人方才甘心。对于朝廷来说，难道就这样置之于脑后了吗？我请求陛下迅速发布讨贼的诏书，授权我和各镇军官都挑选精锐的部队，一直打向秦、关，并请悬上等的爵位用以封赏有功的大臣，给各位将领便宜行事的权力用以敦取成功。对天下发布的诏书，应当痛切淋漓，以便使海内的忠臣义士，听读之后感动、发愤。
“国家在遭了这次祸变后，陛下才接着登上皇帝的宝位，所以与以前不同。大臣们只有该诛杀的罪过，没有什么值得登录的功劳。现在皇上您恩外又加恩典，使得武将腰缠宝玉，重臣滥饮如泥。今后应该慎重一些，务必把爵位、俸禄加封给实有功劳的人，以便使猛将武夫有所激励。另外军队在外，最怕的是没有粮草，搜括百姓既不能行，劝人捐助也很难维持。我请陛下把不紧要的工程，可以不花的费用，白日黑夜的晏乐，左右大臣的进贡，这一切都宣布停罢了吧。即使事关国家的典礼，也应该一概考虑节省。因为贼寇一日不灭亡，就是有幽静的宫殿，储秀的香阁，锦绣的衣服，美味的珍馐，陛下您能心安理得地享用吗？所以一定得时时刻刻以报仇为念，振奋举朝文武的精神，集聚四面八方的物力，一齐集中在选将练兵这件事上，以期人心鼓舞，众志成城，老天爷的心会重新向着我大明王朝。”
可法每次写好奏章，必定一遍又一遍地朗读，自己声泪俱下，身边的人听了也感动得流下眼泪。
等到大清兵已经打下邳州、宿松时，可法迅速递奏章向皇帝报告。士英对人说“：他不过是想为防河将士纪功罢了。”因此心下怠慢而未加思考。而各镇军队犹豫不决，都没有出兵救援的意思，而且相互之间几度开战。第二年，也就是大清顺治二年(1645)正月，粮饷缺乏，各军兵士都不胜饥饿。不久，黄河防线上传来警报。皇帝下诏书命令良佐、得功率军扼守颍、寿两地，高杰进军归、徐两地。高杰到达睢州，被许定国杀害。他部下的军队乱了套，把方圆近二百里的人民屠杀殆尽。可法听说此事，流着泪，跺着脚叹息说“：中原地区也无法保住了。”于是到徐州，命令总兵李本身当提督，统领高杰的部队，本身是高杰的外甥。任命胡茂顺为中军提督，李成栋做徐州总兵，每个将领分别管辖一地。又立高杰的儿子高元爵做世子，请朝廷对他加以抚恤，高杰的军队这才安定下来。由于高杰的军队不得已撤回，大梁以南的地方都失守了。士英妒忌可法的名声，晋升原中允官卫胤文为兵部右侍郎，总管兴平的军队，以此削弱可法的兵权。胤文是高杰的同乡，在北京曾陷于贼寇之手，后来南下回朝，高杰请他做自己的监军。高杰死后，胤文接到士英的指授，上书皇帝讥笑可法。士英大喜，所以才有这个任命，让他驻军扬州。二月，可法回扬州，还没到，得功率兵来袭击兴平军，扬州城中军民非常恐惧。可法派遣官员前往为双方调和，得功才率兵离去。
当时，大清兵已攻下山东、黄河南北的地区，逼进淮南。四月初一，可法率军转移，打算到泗水驻扎，护守明朝的祖陵。正打算去，左良玉叛乱，皇宫受到侵犯，朝廷召史可法前去支援。可法度江抵达燕子矶，得功已经把良玉的军队打败。可法于是率兵到天长去，传檄号召各地将领救援盱眙。不多时，探马来报，说盱眙已经投降大清，前往救援的泗州将领侯方严全军覆没。可法一天一夜飞奔而回防守扬州，当时谣言说许定国的军队要来歼灭高氏的部队，扬州城中士民全都砸坏城门，外出逃命，大小船只为之一空，可法传檄召各镇兵，没有一处前来响应。本月二十日，大清军大举而来，驻扎在斑竹园，第二天，总兵官李栖凤、监军副使高岐凤拔营投降了清军，城中力量更加单薄。可法命令文臣武将们分别登上城墙拒敌守城。扬州旧城的西门形势险要，可法亲自把守。可法又写信给母亲和妻子嘱咐说“：我死后把我安葬在高皇帝的坟墓边侧。”过了两天，清兵逼近城下，用火炮轰炸西北角，扬州城陷落。可法拔刀自杀而未死成，一参将护他从小东门出去，被清军抓住，可法大声呼叫说“：我是史督师。”就此被杀。扬州知府任民育，同知曲从直、王缵爵，江都知县周志畏、罗伏龙，两淮盐运史杨振熙，监管粮饷的知县吴道正，江都县丞王志端，赏功副将汪思诚，幕客卢渭等都一齐遇害。
可法最初因扶立福王，制定国策有功封少保兼太子太保，又因太后南来封少傅兼太子太傅，排定在江北的战功又晋升少师兼太子太师，因捉拿盗贼大头目程继孔而加封太傅，他都竭力辞让，福王不准。后来因宫殿建成，加封太师，他又辞让，这次得到允许。可法做督师时，外出不让人为他打顶盖，吃饭不用两样菜，夏天不用扇子，冬天不穿皮衣，睡觉不脱衣服。四十多岁时还没有儿子，他的妻子想为他娶妾，可法叹息说：“国事正让人忧虑，怎能为生儿育女的事操心？”有一年除夕夜签发文书，直到半夜，疲倦得想要点酒喝。厨师回答说“：肉菜都已分给将士，没有剩余了，没有什么东西可以佐酒。”于是取了点咸豆豉下酒。可法平时很能饮酒，喝到几斗也不会醉，在军中却点酒不沾。这天晚上，连饮了几十杯，想到先帝，眼泪不觉掉下来，靠在案上睡着了。等到天明，将士都聚集在辕门外，而门尚未打开，可法的侍卫官远远地告诉他们。知府任民育说“：史相公这一夜睡下，是不容易的。”所以，命令报更的鼓手仍然敲报四更，告诫侍卫官不要惊动相公。不久，可法醒来，听见鼓声，愤怒地说：“谁违反了我的命令？”将士把任民育的话告诉了可法，才得以免罪。可法常独处于铃阁或战船中，有人劝他应加以警戒，他说：“命运交由老天掌握吧。”可法死后，人们寻找他的尸体，因为天气炎热，许多尸体堆聚在一处都变了形，不能识别。过了一年，他的家里用他的官袍和笏板为他招魂，埋葬在扬州城外梅花岭上。可法死后，各地带兵的将领都假借他的名号活动，所以当时人们都说史可法还没有死。
评论：史可法有感于国运艰难，赤胆忠心，发愤而起，在长江沿岸提督官兵，扼守南北的要害之地，兵分四镇星罗棋布，相互联络、声援，以期复兴明朝。然而，老天都在削割明朝的国运，朝中掌权的大臣从上边对他加以牵制，在外的将领又飞扬跋扈，最后导致军队挫败，粮饷缺乏，明朝领土一天一天地缩小，扬州这座孤城无法防守，史可法志向坚定，以身殉国，这是多么地让人悲哀啊！