高杰，米脂人。与李自成是同乡，又同时起事当贼盗。崇祯七年(1634)闰八月，总督陈奇瑜派遣参将贺人龙援救陇州，被贼兵包围，处境非常困难。自成让高杰写信过去约人龙造反，没有得到高杰的回话。使者回来，先见过高杰，然后才去见自成。等围城两个月攻不下来时，自成心中怀疑高杰，就派遣另外的部将前去换下了他，让高杰回来把守军营。自成的妻子邢氏勇武聪明，负责管理军用物资，每天分发军粮、兵器供应作战。高杰到邢氏的营帐中交符验合，邢氏看高杰相貌英俊，就同他私通了，他们担心被自成发觉，就策划着向官军投降。第二年八月，高杰就带着邢氏过来归附。洪承畴把他交给人龙，人龙让他部下的游击将领孙守法带着高杰去攻打贼寇，以收到杀贼的效果作为凭证。从这以后高杰就经常在贺人龙的部下供职。十三年，张献忠在玛瑙山战败，逃窜到兴、归边界来，高杰随从人龙和他的副将李国奇在盐井大败张献忠的部队。
十五年，人龙因罪被杀，朝廷任命高杰做了实际上的游击将领。十月陕西总督孙传庭到达南阳，自成同罗汝才向西去抵挡他。传庭让高杰和一个姓鲁的做先锋，在冢头与贼兵相遇，展开大战，打败贼兵，追赶他们六十里。汝才看到自成战败前来援救，绕到官军后面出击。后军将领左襄力看到贼兵从后边来了，吓得抢先逃跑了，其他各军也都跟着逃，官军于是被打得大败，只有高杰的部队损失很小。
十六年(1643)，高杰被提升为副总兵，同总兵白广恩一起充当前锋，他们两人都是投降过来的将领。广恩性情凶猛不驯，一向不听从管教，而高杰比他还要凶暴。朝廷认为高杰是自成切齿痛恨的对象，所以让他在传庭的指导下剿贼。九月高杰跟从传庭攻占宝丰，收复了郏县。当时官军乘胜深入，缺少粮食。降军李际遇暗通贼寇，所以自成率领精锐骑兵打了过来。传庭向各位将领讯问对策，高杰请求出战，广恩认为不行。传庭认为广恩胆怯，广恩不高兴，率领部下逃离驻地。官军出兵迎战时，陷落在贼兵的埋伏中，高杰登上岭看着说：“支撑不住了。”他也率领部下撤退了。官军于是狂奔逃命，死了数万人。广恩去汝州，坐视他们战败不加援救，高杰就只好随同传庭撤退到黄河北面。后来他们从山西渡过黄河，转入潼关。广恩已经先到了这里。十一月，自成攻打潼关，广恩竭力厮杀，而高杰恨广恩在自己宝丰一战失败时没有去救自己，所以也拥兵不肯援救他。广恩战败，潼关被贼兵打下，传庭被杀死了。自成打下西安，就在那里住下了。高杰北上到达延安，贼兵将领李过在后边追击他。高杰向东到宜川，河水正好结冰，就过去了，然后进入蒲津城驻兵防守。贼兵到来，冰融化不能过河，高杰才算逃脱了厄运。广恩战败后，逃往固原，被贼将追上，就献城投降了。十七年高杰提升为总兵官。崇祯帝命令总督李化熙率领高杰的部队迅速援救山西，而蒲州、平阳已失陷很久了，高杰退回到泽州，沿途大肆掳掠，贼兵于是逼近太原。
都城失陷后，高杰南逃，福王封高杰为兴平伯，列为四个军镇之一，统领扬州，驻军城外，高杰坚决要进入城内，扬州百姓害怕高杰不让他们进来。高杰攻城攻急了就天天抢劫乡村中的妇女，当地百姓更加厌恶他。知府马鸣录、推官汤来贺顽强地防守了一个多月。高杰知道打不下来，多少有点心灰意冷了。阁部史可法打算把瓜洲给高杰，他才停止攻城。九月朝廷命令高杰移驻徐州，让左中允卫胤文兼兵科给事中监督他的军队西征讨贼。徐州的土匪程继孔被抓住后送往京师，乘李自成作乱时逃了回来。十二月，高杰捉住他，把他斩了。朝廷于是封高杰为太子太傅，荫封一个儿子入官为世袭锦衣佥事。
当初，高杰在土桥埋伏士兵阻击黄得功，得功差点送了命，两个军镇从此互相怀恨在心，此事见《黄得功传》。高杰争夺扬州时，可法被搞得很难堪。到这时，高杰被可法的忠诚所感动，开始同他商量收复失地，决定调遣黄得功与刘泽清的两镇兵力奔赴邳州、宿州两地守卫黄河，让高杰自己带兵直奔归德、开封两地，并且俯瞰宛丘、洛阳、荆州、襄阳一带，把这里当作根据地。高杰于是上书把情况具体告诉给福王，话说得很激切。并且说“：得功还跟我耿耿于怀地计较着以前的事。我只知道报效皇上、为国雪耻而已，怎么能与同事计较那么多长短呢？”然而得功始终不想给高杰做后盾，泽清这个人又特别狡猾、蛮横，难能使用。可法没有办法，只好调刘良佐到徐州与高杰互相声援。
顺治二年(1645)正月，高杰抵达归德。总兵许定国当时正驻兵睢州，有人说他偷偷地把儿子送过河去了。高杰召定国前来会合，定国又不理睬。高杰就邀请巡抚越其杰、巡按陈潜夫一同前往睢州，许定国这才到郊外来迎接。其杰劝高杰不要进城，高杰心中轻视定国，不听其杰的话，就进了城。十一日，定国设酒席招待高杰。高杰喝到酒酣时，就给许定国限制了出兵的时间，并且含蓄地提到送儿子的事情。定国心中更加起疑，更没有离开睢州的意思。高杰坚决督促他出兵，定国恼了，夜间埋下伏兵点炮大喊。其杰等人急忙逃跑，高杰喝醉了，卧倒在军帐中没有起来，一群士兵带他到定国那里，把他杀掉了。在这之前，高杰认为定国就要离开睢州了，所以把自己的部队全部派去戍守开封，身边所留下的亲兵只有几十个人罢了。定国假装对他很恭顺，选了很多妓女侍候高杰，又用两个妓女陪他的士兵睡觉。他的亲兵全喝醉了，等听到炮声时想起床，又被两个妓女扯住脱不开身，结果全部死了。第二天，高杰的部队到来，打下睢州城，把城中的老弱病残杀得一个也没有留下来。定国出去投降了大清兵。
高杰为人荒淫狠毒，扬州百姓听说他死掉的消息，都相互庆贺。但高杰这次出兵，进取中原的决心很坚定，所以当时有人对他的死感到惋惜。福王刚登基时，朝廷允许各个兵镇参加讨论国家大事，所以高杰屡次上书搭救投降过贼寇的大臣，后来请求朝廷把武火秦从监狱中放出，福王不同意。他又上书推荐吴生生、郑三俊、金光辰、姜土采、熊开元、金声、沈正宗等人。大概说来当时武将的风尚差不多都是如此了。高杰死后，朝廷追赠他为太子太保，让他的儿子元爵继任兴平伯。