满桂，蒙古人，自小就来到中国，家住宣府。稍大一些的时候，就很会骑马射箭，入伍后每次参战，都斩首、截耳不少。按照部队中的规定，斩获敌人一颗头颅，就给一个官当，否则就赏给白银五十两。满桂屡次拿到赏金，却没能得到一官半职。年近四十，才当上总旗。又过了十年才当上百户长。后来经几次升迁做到潮河川守备。杨镐在四路败师的情况下推荐了几个懂得军事的小将，首先就推荐了满桂。满桂于是移兵驻守黄土岭。期间得到总督王象乾的赏识，先后提升他做了石塘路游击、喜峰口参将。
天启二年(1622)，大学士孙承宗出任边帅，满桂进去拜见，承宗看到他相貌威武，和他谈了谈军事，对他格外称赞。等承宗出来镇守山海时，就提拔满桂当了副总兵，负责中军的事务。承宗幕下，文武官员来进见的很多，承宗却单单任用了满桂。满桂很粗鲁，但是忠诚、勇敢，不同一般，不好声色，能够和士卒同甘共苦。
第二年，承宗打算出关修复宁远城，询问哪个可以去驻守。马世龙推荐了孙谏及李承先，承宗都没有同意。袁崇焕、茅元仪进言说：“满桂可以，但他是您的中军，我们不敢请他出来。”承宗说：“既然他可以，哪管他是不是中军。”于是唤来满桂，给他讲了，满桂慨然答应，请命而行。世龙还怀疑他不行，承宗不听，当天就摆下酒席，替他饯行。满桂到宁远后和崇焕同心协力修筑城墙，使宁远巍然屹立，成为辽东的一个重镇。这件事的详细叙述见于《袁崇焕传》中。
当时蒙古的一些部落驻在宁远东郊放牧，辽东百姓来归附宁远的都遭受他们的抢劫，承宗为此很费心。四年二月，派满桂和总兵官尤世禄在大凌河袭击了他们。于是蒙古各部落号哭连天地向西逃窜了，宁远东郊得到了安宁。拱兔、炒花、宰赛等部落表面上归顺而暗中想要反叛，满桂善于掌握处理，这些部落都服从了，每年还节省了无数的抚赏银。当初，城里城外满眼都是荒丘废墟，到现在五万多家军民在这里屯田，往城外耕种到五十里远。承宗报上了他的功劳，朝廷下诏提拔他做了都督佥事，加官衔为总兵。承宗于是命令他掌管后部，与前部赵率教相掎角。督饷郎中杨里秀克扣军粮，副将徐涟激发兵变，包围了崇焕的公署。大家因为害怕满桂的家兵勇猛，所以不敢来包围他，就成群结队地向东边逃走。满桂和崇焕追上去斩了兵变的发动者，安抚余下的部众，把他们带了回来。
六年(1626)正月，我大清派了几万名骑兵过来攻打，远近大震，满桂和崇焕在城里死守。开始攻打西南城角，他们点发西洋红夷的大炮，打伤了很多攻城的人。第二天转攻南边的城墙，他们又用火器打退了大清兵，于是包围给解除了。熹宗皇帝十分高兴，提拔满桂为都督同知，实际上的总兵官。后来又一次论功，给满桂加级为左都督，荫子副千户，世袭。满桂上书谢恩，并且自叙自己前后立过的功劳。熹宗下诏做了赞扬性的回答，又升他为左都督。
满桂当初跟赵率教很要好。这次战役中，满桂恨率教不亲自来援救自己，从此相互责怪。熹宗听说后，曾下诏告诫、勉励。接着崇焕又跟满桂不和，上书说他踌躇满志，谩骂同僚，恐怕他耽误边疆的大事，请把他调到别的兵镇，把关外的事权交给率教。满朝大臣都知道满桂能胜任，但担心他们在一个城中或许会坏事，就把满桂召了回来。督师王之臣极力说满桂不能调开，但是召他回来的命令已经下达。之臣又请把他安排在山海关门口，崇焕都不听从。闰六月，朝廷就命令满桂以原职在中军府办理佥书的事务。不久，崇焕自己也后悔了，请采用之臣的意见，熹宗同意了，让满桂挂印移镇山海关大门兼统领关外四路及燕河、建昌等地的驻军，并赐给他尚方宝剑以便提高他的权限。
七年(1627)五月，大清兵包围了锦州，分出兵力进取宁远。满桂派兵援救，被包围在笊篱山。满桂和总兵尤世禄赶赴前线，大战一场，胜负相当。于是进入宁远城中，和崇焕商量防御的办法。不久大清部队兵临城下，满桂率领副将尤世威等人出城迎战，杀伤不少大清兵，满桂自己也受了重伤。捷报递上后，朝廷给满桂加官为太子太师，世荫锦衣佥事。等崇焕离职走后，之臣又担任督师，很推崇满桂的才干，请朝廷仍然派他镇守宁远。当蒙古炒花等部落分崩离散的时候，满桂与之臣召来很多蒙古人安置在自己部下。
庄烈帝即位后，下诏告诫之臣注意不要再蹈袁应泰、王化贞的覆辙，并且批评满桂迎合之臣的心意。满桂于是告病，请求解职，庄烈帝不同意。崇祯元年(1628)七月，言官纷纷弹劾之臣，进而连及满桂。之臣被罢了官，满桂也被召回军府。正好大同总兵渠家桢出了事，就让满桂去接替了他。大同长期以来仗着议和放松了战备，插部西侵，顺义王就进入境内来大肆掳掠。家桢及巡抚张翼明被判死刑，插部拿了抚赏金还不离开。满桂到任后，视察了八路七十二座城堡，边防战备得到了大力整顿，大同军民因此才消除了恐惧心理。
第二年十月，大清兵打进京师郊区。十一月朝廷颁诏指示各地勤王。满桂率领五千名骑兵进京守卫，驻扎在顺义，与宣府总兵侯世禄都打了败仗，于是奔赴都城。庄烈帝派官前来慰劳，犒赏他们一万两银子，让他和世禄一起驻扎在德胜门。不久，出外交战，世禄的队伍败退下来，满桂独自向前拼杀。城墙上边发大炮配合他，却误伤了满桂的部队，满桂也负了伤，庄烈帝让他进城门外的月城中休息。不久与袁崇焕、祖大寿一起得到召见，满桂解开衣襟给庄烈帝看自己的伤，庄烈帝表示了深深的赞叹。十二月初一又一次召见他们，把崇焕打入了监狱，赐给满桂酒食，命令他总理山海关、宁远的将士，在安定门外扎营。
满桂勇猛敢战。他部下的降人有时搅扰百姓，满桂不加惩办。副将申甫所率领的队伍中有很多市民，满桂的部队欺负他们，夜间向他们的驻地射箭惊吓他们，射死了人。御史金声报告上去，庄烈帝也不追究。等大寿的军队向东逃跑后，庄烈帝就加封满桂为武经略，统领所有过来保卫京师的部队，赐给他尚方宝剑，催促他出兵作战。满桂说：“敌兵强大，我们援兵不多，不可轻易出去打。”宦官紧催他，满桂迫不得已，只好指挥黑云龙、麻登云、孙祖寿等大将，于十五日那天起兵营移到离永定门二里左右的地方，树起栅栏，等待大清兵。大清兵从良乡回师后，第二天拂晓，用精锐骑兵从四面八方挤压过去，官军的将领阻挡不住，就被打得大败了。满桂和祖寿阵亡，云龙、登云被活捉了。庄烈帝听说后，极为伤心，派礼部侍郎徐光启对他们进行了祭奠，追赠满桂为少师，荫封他的子孙为世袭锦衣佥事，每一代递升三级。朝廷赐予祭葬，让有关部门为他修建祠堂公祭。