秦良玉，忠州人，早年嫁石石主宣抚使马千乘为妻。万历二十七年(1599)，千乘率领三千人从征播州，良玉率五百名精兵运粮相随，同副将周国柱在邓坎遏制贼寇。第二年正月二日，贼兵乘官军设宴饮酒，夜间过来偷袭。良玉夫妇首先击败他们，追赶到贼兵境内，一连打下金筑等人的七个营寨。后来他们跟酉阳的各路官军直取桑木关，大败贼兵，在南川路战功第一。贼兵剿平后，良玉没有自报战功。后来，千乘被部落内的百姓起诉入狱，病死在云阳监狱中，良玉代理了他的职务。
良玉富有胆略，擅长骑马射箭，兼通诗文，仪态娴雅，但是对部下要求很严格，每次行军传令，将士都严肃执行。她的军队称为白杆兵，是周围地区都害怕的一支劲旅。
泰昌年间，朝廷征调她的兵力援助辽东。良玉派遣哥哥邦屏、弟弟民屏先率领几千人前去。朝廷下令赐给良玉三品官服，任命邦屏为都司佥书，民屏为守备。
天启元年(1621)，邦屏抢渡浑河时战死，民屏突围出去。良玉亲率三千精兵前来，对沿途经过的地方没有丝毫侵扰。朝廷下诏加她二品官服，并且给了她封诰印信。她的儿子马祥麟也授官指挥使。良玉向朝廷陈述了邦屏的死状，请求给予抚恤，借此机会又说：“我从出征播州以来所立下的战功塞不住别人忌贤妒能的嘴巴，他们故意编造谣言诬陷我，有谁表彰过我的忠诚呢？”熹宗皇帝颁布了一道措辞婉转的诏书回答了她。兵部尚书张鹤鸣说“：浑河这场血战斩获敌人首级数千，实际上是石柱、酉阳两地土司的功劳。邦屏死后良玉派遣使者来京城，请求为她的军队缝制了一千五百套冬衣，分给了残存的士兵，然后就率领三千精兵抵达榆关。她这样做往上说是忧念国家的危难，往下说是为了报复自家的仇恨，所以胆子更壮了。朝廷应该把邦屏的儿子收录入官，提升民屏的官职。”于是朝廷追赠邦屏为都督佥事，准予子孙世袭，把他同陈策等人放在同一个庙堂里祭祀，又提升民屏为都督佥书。
兵部让良玉再征集二千名士兵。良玉与民屏骑兵返回石柱，到家才一天功夫，奢崇明的党羽樊龙在重庆造反，让人带着金银、丝绸过来拉良玉入伙。良玉杀了他派来的使者，立即带领民屏、邦屏的儿子翼明、拱明一起出战，逆流而上，渡过渝城，乘敌不备，到达重庆的南坪关，扼住贼兵的归路。又埋下伏兵袭击贼寇占领的两条河流，烧毁了他们的船只。然后分派部队守护忠州，派人骑马传布檄文到夔州，要当地驻军赶紧防守瞿塘峡上下游地段。贼兵出来作战，即刻败回。良玉向朝廷报告了这次战况，朝廷提升民屏为参将，翼明、拱明为守备。
不多久，奢崇明围攻成都，情况紧急，巡抚朱燮元发布檄文调良玉前往讨贼。当时各地的土司都贪图贼寇的贿赂，按兵不动，只有良玉击鼓西征，收复新都后，长驱直入抵达成都，贼兵于是解围离去。良玉接着回师攻打二郎关，民屏一马当先登上了城墙。过后他们又打下了佛图关，收复了重庆。良玉这次刚一出征就上书报告了朝廷，朝廷下令加封良玉为夫人，赐给她封诰印信。到这时给她封官为都督佥事，让她担任了总兵官，让祥麟做了宣慰使，提升民屏为副总兵，翼明、拱明为参将。良玉从此更加感恩于朝廷，奋不顾身，先后打下了红崖墩、观音寺、青山墩等大贼窝，四川的贼寇彻底给平定了。再加上她援助贵州的战功，熹宗皇帝几次赐给她金币作为奖赏。
三年六月，良玉上书说：“我带着翼明、拱明裹粮出战，先后取得了像红崖墩三战那样的胜利。可是那些离间我们君臣的大将们，他们没见过贼兵的面，却在那里整天挥着胳膊吹嘘，等到和贼兵对垒时，就闻风而逃。那些自己被贼兵打败了的人就担心别人战胜贼兵；自己被贼兵吓住了的人就怕别人胆子比贼兵大。像总兵李维新，他在渡河一战中失败回营，反而拒我于门外，不容我进城相见。以一个六尺身躯的大男子忌妒一个巾帼妇人，他如果夜静时想一想就应当羞死。”熹宗皇帝又下达诏书好言抚慰她，并且下令文武官吏都要以礼待她，不得有任何猜忌。
这一年民屏跟从巡抚王三善抵达陆广，军队战败后抢先逃回。冬季他又从征，在大方激战，屡战屡胜。第二年正月他班师回营，贼兵前来偷袭，民屏阵亡了。他的两个儿子佐明、祚明得以逃脱，身上也负了重伤。良玉上书请求给以恤典，朝廷就赐官都督同知给他，并且为他修建庙堂，举行了祭奠仪式，又给他的两个儿子封了官。这个时候翼明、拱明都已做了副总兵。
崇祯三年(1630)，永平四城失守，良玉同翼明接受诏书的号召出兵勤王，并拿出家中的资产充作军饷。崇祯皇帝特意下诏书赞扬她，并在平台召见她，赐给她彩帛和羊酒，赋了四首诗赞扬她的功劳。恰好四城收复了，就命令良玉还乡，而让翼明驻兵京城近郊。第二年修筑大凌河城。翼明率领一万人看管筑城。城修好以后，命令他撤兵回营。崇祯七年，流贼打下河南，朝廷任命翼明为总兵官，让他率领军队前去讨伐。第二年，邓王己死了，因为他的部下都是四川人，朝廷就下令让翼明率领他们，在青崖河、吴家堰、袁家坪连连打败贼兵，扼住了贼兵通往郧西的道路。只是翼明的性情慌张、胆子不大，部下的将领连连失败，他却不如实向上汇报，因此被免去了都督军衔，贬官二级，继续剿贼，后来他跟从卢象升在谷城追逐贼兵。贼兵逃往均州，翼明在清石铺打败了他们。贼兵进入了山地自卫，翼明又打败了他们。接着又在界山、三道河、花园沟连连破贼，捉住黑煞神、飞山虎两位贼军将领。贼兵出没在郧阳、襄阳一带，巡抚郧阳的苗胙土派遣使者去招降贼寇时，翼明赞成此事，结果上当受骗了，贼兵最终没有投降。翼明、胙土都受到弹劾。后来贼兵进犯襄阳，翼明连续作战获取战果，屯兵庙滩，用来扼守汉江的浅水处。只是罗汝才、刘国能却从深水处渡了过去，接着就在蕲春、黄冈一带大肆骚扰。崇祯皇帝因为郧阳、襄阳所属的城市都被毁坏完了，于是罢了胙土的官，严厉批评了翼明，不久翼明又被弹劾，解除了官职。良玉从京师返回以后，不再走出四川援剿，专门致力于惩办四川的贼寇。
七年二月，贼兵打下夔州，围攻太平，良玉到来才撤退。十三年在巫山扼住罗汝才。汝才进犯夔州，良玉的军队赶到，他才离开。后来，良玉在马家塞阻击贼兵，斩获了六百首级，又在留马垭追击打败了他们，杀了他的首领东山虎。又联合其他将领在谭家坪的北山大败他们，又在仙寺岭打败了他们。良玉奇取了汝才的军旗，捉拿了贼兵首领副塌天，贼兵势力这才逐渐衰弱了。
这个时候，督师杨嗣昌把贼兵全部驱逐到四川来。四川巡抚邵捷春率领二万弱兵戍守重庆，所能依靠的只有良玉和张令二人的军队。绵州知州陆逊之罢官回家，捷春让他负责视察营垒。他见到良玉的部下军容整齐，心里感到奇怪。良玉安排酒席招待他时，对逊之说：“邵公不懂兵法，我作为一个妇道人家，蒙受国家的恩惠，论情理应当为国而死，所恨的只是要与邵公一起死罢了。”逊之问他什么原因，良玉说：“邵公调我到他附近来，距他所驻的重庆只有三四十里，而派遣张令守黄泥洼，很大程度上丧失了地利。贼兵假如占据归山、巫山的顶峰，向下俯瞰我们的军营，再用强劲的骑兵居高临下，俯冲下来，张令一定会被打败，张令败后再来打我，我失败后还能解救重庆的危急吗？况且督师把四川当作沟壑，想把贼兵都赶到四川来，这一点无论聪明人还是愚蠢人都知道。邵公不在这个时候争山夺险，迫使贼兵不敢来攻击我们，却一味在这里进行消极防守，这是必败之路啊。”逊之认为这话说得很对。不多久捷春把军营迁移到大昌，监军万元吉也屯兵巫山，与良玉相互呼应。那年十月，张献忠在观音岩、三黄岭连连打败官军，接着从上马渡过江进兵，良玉偕同张令急忙在竹菌坪扼制他们，挫败了他们的前锋。当张令被贼兵杀死时，良玉前去援救没有成功，辗转作战又失败了，部下的三万人几乎全部死光。于是单枪匹马去向捷春请求说：“情况紧急了，把我溪峒的士兵全部调出，还可以有二万人。我自拿出一半粮饷，其余一半如果能向官府支取，就可以继续剿贼。”捷春看到嗣昌与自己不和，而仓库中没有现成的粮食，谢绝她的计策，没有采用。良玉就只好叹息而归。当时摇天动、黄龙等十三家贼兵在四川横行。有一个叫秦缵勋的人，是良玉的族人，给贼兵当了耳目，被捉拿后杀死狱卒逃跑了。良玉抓获了他，把他交给了官府，他的手下也没有一个逃脱。
张献忠完全占领湖北，打算再一次进入四川。良玉画出全四川的形势上呈给巡抚陈士奇，请增派兵力守住三个关隘，士奇没能听她的建议。良玉又上呈给巡按刘之勃，之勃赞同他的建议，但是没有多余的兵力可以拨出来。十七年春天，张献忠就长驱直入进犯夔州。良玉骑马前往援助，由于寡不敌众，败退回来。等到全四川都失陷以后，良玉对她的部下慷慨激昂地说“：我的兄弟两个人都为国事而死，我作为一个孱弱的妇道人家，蒙受国恩达二十年之久，现在不幸到了这个地步，怎么敢拿所剩不多的年月来投靠贼寇呢？”她召集部下的将士给他们订立规约说：“有跟随贼兵走的，坚决杀而不赦！”接着分兵把守四处边界。贼兵在四川到处招纳土司，却没有人敢到石石主来。后来张献忠死了，良玉竟然享尽天年才去世。
翼明罢官后，又在崇祯十六年(1643)冬天被朝廷起复为四川总兵官，因为道路阻塞，任命状没能传到他手里来。拱明碰上普名声叛乱，在与贼寇作战时死掉，朝廷按规定给他进行了追赠和抚恤。