宋一鹤，宛平人。早年为童生时，他看到天下大乱就用心研究军事。崇祯三年(1630)，他乡试中举，被任命为教谕，因别人推荐升为丘县知县，又因为别人推荐被加官东昌同知，仍然办理知县的事务。巡按御史禹好善认为一鹤懂得军事，向朝廷推荐了他，朝廷就任命他为兵部员外郎，不久又提拔为天津兵备佥事，后来改派他去整顿汝南兵备，驻在信阳。
当时熊文灿总理南畿、河南、山西、陕西、湖广、四川军务，主张招安贼兵。一鹤收降了强盗首领黄三耀，又收降了死贼顺天王的同伙刘喜才。他先后剿灭强大的贼兵，斩获七百多首级。他跟随副将龙在田在固始攻打贼兵时，毒死了那里的一千贼兵。左良玉收降了贼将李万庆，一鹤招安并稳住了几万贼兵。文灿屡次报上他的功劳，推荐他，一鹤晋升为副使，调到了郧阳。
文灿被斩掉后，杨嗣昌接任，认为一鹤有才干，也向朝廷推荐他，朝廷就提拔他为右佥都御史，让他接替方孔昭巡抚湖广。当时湖广一带的贼兵被官军诸将所逼，大多逃进了四川。一鹤把云南部队移到当阳驻扎，中官刘元斌把京军移到荆门驻扎，互为掎角。左良玉等在玛瑙山把贼兵打得大败，一鹤也被记了功，增加了官俸。一鹤派副将王允成、孙应元等在丰邑坪把贼首汝才的五大营打得大败，斩获了三千多首级。嗣昌给一鹤定为荆楚第一功。献忠打下襄阳后，与革里眼、左金王等向东集结到黄州、汝宁一带，一鹤便移驻蕲州，焚毁渡船，阻止贼兵渡江。贼兵向北移动，一鹤又截断横江，贼兵因此不敢渡江了。
嗣昌死后，丁启睿来接任。启睿在麻城打败张献忠后，联合一鹤及凤阳总督朱大典、安庆巡抚郑二阳到潜山、怀宁一带的山中进逼贼首左金王、老回回等，一鹤又带领参将王嘉谟等在灯草坪追逐、打败了左金王、争世王、治世王，斩获了一千八百多首级。十五年又派部将陈治等联合江北部队，在桐城、舒城打败贼兵。
一鹤由举人出仕，不到十年就当上了大将军，廷臣不能不嫉妒他。御史卫周胤就曾上书恶毒攻击过他。一鹤多次建立功勋，但也往往受到当时人们的嘲笑。嗣昌的父亲叫杨鹤，一鹤给嗣昌投揭文时，把自己的名字署成一鸟，湖北人把这传为笑话。一鹤自己也接连上书称病求退，庄烈帝怀疑他在说假话，交给有关部门严加核实。以前因为襄阳失守，一鹤已经被解除职务，戴罪立功，到这时就批准他解除官职，等人来代。
一鹤尚未离去，战事发生了，他赶往援救汝宁，可是汝宁已经失守。十二月，襄阳、德安、荆州接连沦陷，一鹤开往承天去保护献陵。守陵的部队树起木栅当城墙，贼兵堆了柴草放火焚烧，浓烟使纯德山变得昏暗不明。城墙被打穿后，贼兵一鼓作气，登上了城墙。过后攻打献陵，毁坏了祭祀的大殿。守陵的巡按御史李振声、总兵官钱中选都投降了。贼兵接着就攻打承天府。这一年过去了，第二年正月初二，有人把城献给了贼兵。承天失陷后，一鹤上吊自杀了。原留守沈寿崇、钟祥知县萧汉都死掉了，分巡副使张凤翥逃进山中去了。
在此之前，左良玉的军队侵扰襄阳、樊城，一鹤上书检举了他。后来，良玉从襄阳开赴承天，部队缺粮，士兵进行抢劫，良玉向一鹤索要粮饷，一鹤不答应。良玉怀恨在心。到这时一鹤打算把良玉的部队留驻在承天，良玉却开向武昌去了，所以一鹤遇难死了。