孙传庭，字百雅，代州振武卫人。在他父亲任上，他家里四代人都乡试中举。传庭长得身材高大，沉着坚定而且多智多谋。万历四十七年(1619)他考中进士。初任永城知县，因为有才干又被调往商丘。天启初年，他升任吏部验封主事，经几次迁升又做了稽勋郎中，然后告假还乡，在家里闲住多年不出。
崇祯八年(1635)秋天，传庭才升职为验封郎中，然后越级升任顺天府丞。陕西巡抚甘学阔不能讨平贼寇，陕西的士大夫向朝廷争吵，朝廷于是推选边才，用了传庭，在九年三月里受命接任。传庭到陕西后，对民间人力、物力征集的时限掌握得很严格，完全按照军需供应的法规来执行。陕西人对他的爱戴不如洪承畴，不过他的才干足能平定贼寇。贼首整齐王占领着商州、雒南，诸将不敢前去攻打，传庭传令副将罗尚文攻打并斩除了他。
当时，贼寇搞乱了关中，有名字的贼首有十多个，高迎祥势力最强，拓养坤人数最多，他们两个人也就是所谓的闯王、蝎子块。传庭制定了战略规划，亲自到銩稨的黑水峪进攻迎祥，活捉了他以及他的伪领哨黄龙、总管刘哲，把俘虏送到了京师。朝廷论定战功，给他加官一级。从此贼群就共同推举李自成做了闯王。第二年，养坤及其同伙张耀文过来投降了。后来养坤又反叛而去，传庭指示他的部下追上去斩除了养坤。传庭在泾阳源向贼首惠登相发动攻击，登相西逃了。河南的贼将马进忠、刘国能等十七部进入渭南，传庭把他们打出了关门，又联合河南部队夹击他们，先后斩敌一千多人。进忠等又侵扰商州、雒南、蓝田，官军的叛兵跟他们会合，打算进犯西安。传庭派左光先、曹变蛟把他们追赶到渭南，收降了他们的首领一条龙，招回了胁从人员。又召募健壮的年轻人攻打残余的贼寇，斩除了圣世王、瓦背王、一翅飞，收降了镇天王、上山虎，又歼灭了几个白杆的贼寇大首领。潼关以南的地区稍稍平定了一些。传庭又派副将盛略等人在宝鸡打败了贼首大天王。贼兵逃进山谷中，传庭一直追赶到凤翔。别的贼军开出栈道，打算越过潼关进犯河南，传庭回师打击他们，贼军逃到斜谷设下埋伏，传庭又把他们打得大败，收降了残余的贼兵。西安所属的四卫过去有屯军两万四千人，田地二万余顷，后来田地被豪强占有，部队的编制都是虚的。传庭对此加以改正，召集了一万一千多士兵，每年收入屯田的课银十四万五千多两，米、麦一万三千五百多石。庄烈帝非常高兴，给他加了官，赏了银币。
正当这时杨嗣昌进入朝中做了兵部尚书，向庄烈帝陈述了用兵方略，让洪承畴以陕西总督的身份兼办剿贼事务，任命广东巡抚熊文灿为总理，全国划分为四正六隅，骑兵占三成，步兵占七成，共召集十二万官兵，加派军饷征收额达二百八十万石，限定时限为一百天，消灭贼寇。传庭写信过去和他争论说“：这样做没用，现在部队屡经败折，百姓的物力也抽干了，我担心军民都不能承受。如果一定这样推行，那么贼寇不见得能消灭掉，反而会使国家受害。”长达几千字。嗣昌收到他的信大不高兴。兵部决定，陕西巡抚抵挡一个正面，应招募当地兵一万人，发给饷银二十三万两，把商州、雒南等处作为防区。传庭知道这种办法行不通，于是清理库藏，积存赎款，凑集了四万八千两银子，收兵买马，自行添置灭贼器械，不采用兵部的意见。当各地巡抚都上报募兵兵额时，单单传庭的奏疏没送上来。嗣昌说军法不能在陕西推行了，自请不担官职过去领兵，用这来激发庄烈帝的怒火。传庭于是上书说“：假如我像其他巡抚那样收编府县的民兵报上去，就说是及额了，那么我先前所报上的屯兵就已经及额了。此外我这里还有召集起来正在操练的骑、步兵将近一万多人，何尝不遵守兵部的决定呢？至于所规定的一百天的期限，商州、雒南的防区，我都不敢推托。不过假如是贼兵进入商州、雒南而我不能防卫，就请治我的罪；如果我守住了商州、雒南而超越期限不能灭贼，那么耽误剿贼的一定不是我了。”嗣昌对他的话无法加以指责，但对他恨之入骨。传庭两次接到诏书加升官级，应当加部衔了，嗣昌压下来不替他奏请。十一年春天，贼兵打下汉阴、石泉，嗣昌就怪罪传庭没有增援，削了他所提升上来的官级。
传庭出兵扼守商州和雒南。大天王等进犯庆阳、宝鸡，传庭回师到合水交战，打跑了他，抓住了他两个儿子，又到延安追击他。过天星、混天星等从徽州、秦州直奔凤翔，进逼澄城，传庭分兵五路在杨家岭、黄龙山进攻他们，把他们打得大败，斩获了两千多首级。大天王听说传庭没杀他的两个儿子，就投降了。其他贼兵开向北面去进犯延安，传庭知道..州以西、合水以东的三四百里都是荒山深谷，贼兵进去就会自取灭亡，于是亲率标兵从中部阻止贼兵向东跑，传令变蛟在庆阳阻止贼兵向西逃，在三水、淳化之间设下了埋伏。贼兵饿了，出来抢粮食，传庭就高高举起旗帜，打起鼓吹响号角阻击他们，一天一夜马行了二百五十里。贼兵大惊，赶快往西边逃，到职田庄遇上伏兵，战败了，又逃向宝鸡，取道栈道，又中了埋伏，大败，转而进入陇州关山的山路，又被伏兵打击了一回，三次失败，贼兵死掉的不计其数，过天星、混天星都投降了。传庭又在..州、宁羌一带追赶贼兵，官军冲入敌阵，擒拿了贼首。河南的贼首马进忠、马光玉统率宛、洛一带的贼兵向西部扩散，传庭向他们进攻，贼兵回头逃跑。传庭又在潼关的平原地带埋下伏兵，变蛟把贼兵赶进了埋伏。闯王李自成受到洪承畴追击，丢掉了他的所有人马，只带十八个骑兵突围出去，逃跑了。一时间关中地区的各路盗贼都平定了，这时是崇祯十一年的春天。捷报送上后，庄烈帝非常高兴，首先评定澄城的胜利，命令给传庭加官部衔。嗣昌仍旧阻挠，未予申报。
那个时候，总理熊文灿主张招安，湖广地方的贼首张献忠已经投降，只有河南的贼兵依然如故。罗汝才、马进忠、贺一龙、左金王等十三部西窥潼关，联营几十里。传庭想到“：天下的大盗现在都在这了。我在西面出击，总理在东面出击，贼兵不是投降就是灭亡。这一带的贼兵平定后，天下也就没有贼寇了。献忠即便是伪装投降，心存不轨，也不能怎么样了。”于是就率军东征，在阌乡、灵宝一带的山中把贼兵打得大败，从他们的营地中间从西向东锳了一回，又从东往西锳。贼兵困窘得很，拿文灿招降他们的亲笔指示上交给传庭看，说短时间内将归降。传庭说“：你们天天到熊先生那里说接受招安，可是又天天不停地攻打城堡，屠杀村寨，这是假投降。如果真想投降，就放下武器过来投降，再说空话就不是真心投降了，我明天就要进兵了！”第二天传庭统兵而出，在进军途中接到文灿的檄文说“：不要忌妒我招安贼兵的功劳！”又往前走，收到了兵部尚书嗣昌的手信，也是这么说。传庭闷闷不乐地撤兵回来了。但是贼兵最终还是不接受招安，反而转移过去窥视商州、雒南。文灿后悔了，约传庭出兵夹击。传庭手下的官员王文清三战三胜，打败了贼兵，贼兵逃往内乡、淅川去了。
传庭在屡建大功之后，他手下的将校几次得到诏令进行了封赏，嗣昌却坚决压制他，不为他奏请。传庭恳请他把自己提上部籍，嗣昌说：“等等吧！”十月，京师戒严，朝廷召传庭及承畴入卫京师，提升传庭为兵部右侍郎兼右佥都御史，接替总督卢象升统率从各地来的援军，赐给他尚方宝剑。这时传庭统兵来到京城近郊，与嗣昌不和，又跟宦官高起潜发生冲撞，庄烈帝传下圣旨严厉批评了他，不让他进城朝见。承畴来了以后，嗣昌到郊外慰劳，又命令他觐见皇上，传庭对此不能不感到失望。不久，嗣昌任用承畴为蓟门总督，想把来增援京师的陕西部队都留下来守护蓟门、辽东。传庭说：“陕西部队不能留，留在这边，那边贼寇的势焰便会扩张，无益于边防，这简直是为贼寇撤走敌人。陕西士兵的妻子、子女都在陕西，他们天天把杀贼当作自己的利益，长期留在边疆，不是起哄就是逃跑，不能再为我们所用，就一定为贼寇所用，这简直是逼迫良民去当贼兵。这是有关国家安危的重要一环，不能不加考虑。”嗣昌不听，传庭争执不下，心中不胜郁郁，耳朵就聋了。
传庭刚接受任命时上书讲过“：近年来封疆的事务乱成一团，原因在于谋划差错。事情结束后，我想给陛下当面把国家大事商定一下。”第二年，庄烈帝改派传庭去总督保定、山东、河南军务。京师解严以后，传庭上书请求朝见，嗣昌大为吃惊，以为传庭要扳倒自己，就喝令过来的仆人把奏疏带回去还给传庭。传庭恼火了，就上书称病，请求离任，嗣昌又弹劾他假称生病，并不是真聋。庄烈帝恼了，把传庭罢官为民，又交巡抚杨一亻隽核实真伪。一亻隽奏称“传庭真的聋了，不是说假。”庄烈帝连一亻隽一起关进监狱。传庭被长期关押，等候处理。满朝大臣都知道他的冤枉，但没人说话。
传庭在狱中关了三年，文灿、嗣昌相继败灭。可是这时闯王李自成已经打下河南，进犯开封，活捉了宗龙，杀掉了唐王，官军分崩离析，贼寇更加凶猛了。庄烈帝想到了传庭讲过的话，朝臣中推荐传庭的人也越来越多了。
十五年(1642)正月，庄烈帝起用传庭为兵部右侍郎，亲自到文华殿向他询问剿贼安民的办法，传庭侃侃而言，庄烈帝深为感叹，设宴对他加以慰劳，赏赐了很多东西，然后命令他带领禁军去增援开封。开封的包围圈已经解除，贼兵杀死了陕西总督汪乔年，庄烈帝就让传庭过去接任。传庭上任后，在关中召集诸将，绑了援剿总兵贺人龙，列举了他的罪状，在军帐中把他斩了。宣布他的罪状是在开县起哄逃回，致使猛如虎总兵孤军作战失利，让献忠、曹操跳出了圈套。又说他遇上贼兵抢先逃跑，致使新蔡、襄城接连丧失了两位总督。诸将为此无不肃然起敬。
传庭斩掉人龙以后，威震三边，从此后天天整治军队做平贼的打算，可是这时贼兵又围困开封，朝廷传令御史苏京过来监督延安、宁夏、甘肃、固原的部队，催促传庭出关。传庭上书说“：部队刚招募起来，还不能使用呢。”庄烈帝不听。传庭不得已出兵，在九月里抵达潼关。当时下了几十天雨，自成挖开马家口一带的黄河淹没了开封。开封失陷后传庭进兵南阳，自成向西来迎击陕西部队。传庭设下三重伏兵等待贼兵；牛成虎率领前军，左襄力领左边，郑嘉栋领右边，高杰指挥中军。成虎假装北上引诱贼兵，贼兵跑进埋伏后，成虎回头来厮杀，高杰、董学礼突然从两侧出来相帮，左襄力、郑嘉栋又左右横冲，贼兵战败向东逃走，被杀死一千多人。官兵追了三十里，到了郏县的冢头，贼兵把兵器、军需品扔在道路上，陕西兵就忙着抢战利品。贼兵侦察到官兵乱了阵，就回过头来袭击，左襄力、萧慎鼎的部队败退下来，各路部队也都败了阵。副将孙枝秀跃马追杀贼兵，打死了几十个骑兵。后来贼兵包围了他，他左右飞奔无法冲出来，战马跌倒后被俘虏了，他直立不挠，贼兵用刀对着他，他直瞪着贼兵，不说一句话。有一个贼兵说：“这是孙副将。”贼寇就把他杀了。参将黑尚仁也被抓住，不屈而被杀。这次战斗官兵死了几千人，材官小将牺牲的有张日英奎、李日英凤、任光裕、戴友仁以下七十八个人。贼兵得到了他们所丢掉的很多战马。传庭败走巩县，取路孟县进入潼关，捕杀了慎鼎，罚了左襄力两千匹战马，因为他父亲左光先的原因，饶他一死。这次战役，天下着大雨，军粮没送来，士卒们只能采青柿子吃。既冷且饿，所以大败而回。河南人把它称为“柿园之役”。
传庭在战败返回陕西后，打算防守潼关，扼住京师上游。况且官军刚刚集结起来，不利速战，于是就召募更多的勇士，开垦屯田，修造器械，储蓄军粮，让每三家出一名壮丁。又造了三万辆载着火炮的战车，作战时推着它抵挡敌人的战马，驻地休息时围在四周用以自卫。修造工程催办得很急，昼夜不停，陕西百姓不能承受。而且关中连年饥荒，驻扎着大批军队粮饷缺乏，所以士大夫厌恶传庭所办的工程，又因他执法过于严格，士大夫就一起向朝廷起哄说“：陕西总督不那么热心平贼了。”又一起用吓人的话威胁他说“：陕西总督再不出关，来缉捕你的人就要到了。”
第二年五月，朝廷命令传庭兼督河南、四川军务，不久又提升他为兵部尚书，改称督师，加管山西、湖广、贵州及江南、江北的军务，庄烈帝赐给他尚方宝剑，更加紧急地催他开战。传庭跺着脚感叹说“：这是干什么呢！我固然知道这次去一定回不来，但是大丈夫怎么能再一次掉到监狱看守的手里！”不久，就迫不得已地再一次决定出兵。他让总兵牛成虎领前锋，高杰领中军，王定、官抚民领着延安、宁夏部队作为后援，白广恩率领战车营，又传令左良玉开到汝宁，两边夹击。这个时候，自成已经占领了河南、湖北的十多个府，自号新顺王，设置官吏，分兵驻守，营建了襄阳城，驻在那里。打算经过内乡、淅川窥视商州、雒南。发动了荆州、襄阳的全部兵力在汜水、荥泽会师，砍下竹子修造筏船，每个人佩带三个葫芦，计划渡过黄河。传庭分兵防御。九月八日，官军驻到汝州，伪都督四天王李养纯归降了。养纯讲了贼兵的虚实：诸贼老营在唐县，伪将吏屯集在宝丰，自成的精锐部队全都聚集在襄城。传庭于是在宝丰打败贼兵，斩除了伪州牧陈可新等人，接着直捣唐县，打下以后把贼兵的家口杀戮殆尽，使贼兵整个军营中都是哭声。传庭又转战到郏县，活捉了伪果毅将军谢君友，砍了贼军的坐旗，尾随而追自成，差点抓住了他。贼兵逃往襄城，大批官军就进逼襄城。贼寇怕了，打算投降，自成说：“不要怕！我杀害藩王，焚烧王陵，罪已经很大了，姑且决一死战吧。不能取胜的话，杀掉我去投降也不晚。”官军当时都是露天宿营跟贼军相持，下了长时间的雨，道路泥泞，粮车不能过来。士卒饥饿不过，打下郏县时，抓到的骡马立即都被吃完了。大雨下了七个昼夜也不停，后军在汝州开始起哄。贼兵大举而来，一时间流言四起，传庭迫不得已让部队回过头去迎接军粮，留下陈永福断后。前边的部队开始移动以后，后边的军队也乱了，永福斩杀也不能制止。贼兵在南阳追上官军，官军回头来战，贼兵的战阵分为五层，饥民在外，其次是步兵，再其次是骑兵，再其次是勇猛的骑兵。老营的家口在最里边，开战以后，官兵打败了三层，贼寇的骁骑殊死拼斗，官军的战阵稍一移动，广恩部下推战车的士兵就喊叫说“：我军败了！”解下搭肩钻出车辕就跑，战车翻了，堵住了路，马拴在横木上不能向前走，贼兵的铁骑从上面凌空跳过去，步兵手提白棍劈头盖脑地打，被打上的人连头带盔都给打碎了。自成倾兵而出追在官军后边，一天一夜的时间里，官军狂奔了四百里，到达孟津，死掉了四万多人，丢掉兵器、辎重几十万件。传庭单骑穿过垣曲，从阌乡渡河过去。贼兵捡到了督师的坐旗，乘胜打下潼关，把官军打得大败。传庭与监军副使乔迁高跨着马，大声喊叫着冲入敌阵，死在了战场上，广恩投降了贼寇。传庭的尸体后来竟然没有找到。传庭死后，潼关以内再也没有有效的防御力量了。
早先传庭在出兵前自己料定要死了，回头对他的继妻张夫人说：“你怎么办呢？”夫人说“：大丈夫只管报效国家好了，不要忧念我！”等到西安被打下来时，张氏领着传庭的两个女儿、三个妾跳井死了，让他们八岁的小儿子世宁赶紧躲避贼兵逃走了。世宁翻过墙头掉在一个百姓家里，一个老头子收养了他。传庭的大儿子世瑞听说后，异常艰苦地步行进入陕西，在井里找出了母亲的尸体，面色如生。那个老头还回了他的弟弟世宁，兄弟两个相互掺扶着返回，路上遇见他们的人，不管平时认识不认识都为他们流下了眼泪。
传庭死的时候已经五十一岁了。他两次出兵都是因为天下大雨失败了。有人说传庭没死，庄烈帝怀疑他，所以没有给他追赠、封荫。传庭死后，明朝也就灭亡了。