汪乔年，字岁星，遂安人。天启二年(1622)进士。初任刑部主事，历官郎中，为母亲守丧回家去了。
崇祯二年(1629)，乔年以工部郎中起复，升任青州知府。因为治绩、品行突出，升为登菜兵备副使。他请求回家赡养父亲，父亲的丧守完，才出任平阳知府，然后调任陕西右参政，管理学校。又一次因为政绩、品行突出，原地升任按察使。乔年清苦自勉，衣食都很简单，到做官的地方去时只带两个仆人，不把家属带在身边。他当青州知府时在官署的廊檐下砌了十多个锅灶，让来打官司的人自己烧饭等候审理，小吏们不敢向他们要一个钱。乔年自以为是个用兵人才，休息时总是骑马奔跑，练习射箭、冲刺，在野外的风露中睡觉。
十四年(1641)，朝廷提拔他为右佥都御史，巡抚陕西。当时李自成已经打下河南，扬言要进入潼关。乔年立即驱马来到商州、雒南，没有见到贼兵的人影，贼兵包围了开封。三边总督傅宗龙这时也来到陕西，两个人讨论抽拉丁兵，凑集粮饷，但这时关中的丁兵、粮食早已派用完了，无法加以响应。宗龙、乔年两个人握着手，叹着气分手了。不多天，宗龙在项城败亡，乔年流着泪感叹说：“傅先生死掉，没有人能平定贼寇了。”过后又听说庄烈帝颁发诏书提升他为兵部右侍郎，总督三边军务，接替宗龙。兵部的檄文一个接一个发来，催促他出关作战。当时关中的精锐部队都在项城灭亡了。
乔年说“：部队疲惫了，粮饷又缺乏，让我去抵挡正强大无比的敌人，我一旦出去，便如同拿肉去喂老虎。但是我不能不出去一回，以便巩固中原地区的民心。”于是收召散亡的士兵，调集边防部队，凑起骑、步兵三万人。
十五年(1642)正月，乔年率领总兵贺人龙、郑嘉栋、牛成虎开出潼关。早先，临颍被贼兵守着，左良玉打下后进行屠城，把贼寇抢劫的东西全部缴获了。自成听说后大为恼怒，放弃开封过来攻打良玉，良玉退守郾城，贼兵把他紧紧给包围了。乔年召集手下的将领们讨论说“：郾城危在旦夕。如果我们到郾城去赴援，贼兵正气势威猛，很难跟他争锋。我听说襄城离郾城只一百二十里，贼兵的老营都在那里。我们舍郾城不打，以精锐兵力去攻打他必然要接应的襄城，贼兵一定回师来救，那么郾城之围也就解除了。解围之后，我们打击贼兵的前军，良玉攻击它的背后，贼兵是可以打得大败的。”将领们都说“：好。”乔年于是把步兵、火器留在洛阳，挑选了一万精锐骑兵昼夜兼程地前进。当他们在郏县住宿时，襄城人张永祺等过来迎接乔年。
二月二日，乔年进入了襄阳，把人龙、嘉栋、成虎分作三路，驻扎在城东四十里，靠向郾城，乔年自己则统兵驻在襄阳城外。贼兵果然解除对郾城的包围，过来救襄城。贼兵赶到，三个大将都逃了，良玉的救兵又没来，官兵大败。乔年叹气说“：这儿是我的坟墓了。”接着就率领步兵一千多人把守城墙。贼兵挖地道填火药攻城，乔年也打地洞看贼兵所挖的地道，用长矛刺杀贼兵。贼兵用大炮轰击乔年的坐旗，城墙上的掩体都给打坏了，手下的将吏围在旁边哀求他出去避开贼兵，乔年恼了，用脚踹他们的头说“：你们怕死，我不怕死。”十七日，城被打下，乔年杀死了三个贼兵，然后自杀未遂，给贼兵俘获了，大骂不止。贼兵割下了他的舌头，把他给分尸了。襄阳人后来给乔年修祠祭祀。
当初乔年出任陕西巡抚的时候，奉诏开挖自成的祖坟。米脂县令边大受，河间静海的举人出身，是一个精明能干的县令，他在打听到自成的一个在县里做小吏的本家后，就抓来拷问。这人招供说：“离县城二百里有个村叫李氏村，在乱山之中有十六个坟埋成圆形，中间的那个就是自成始祖的坟墓。据传说墓穴是经仙人指定的，里边有一座铁灯台。铁灯不熄灭，李氏就兴盛。”按照他的话挖开自成先祖坟墓后，发现里边有几石蝼蛄和蚂蚁，火光闪闪发亮。砸开棺材，里边的尸骨呈青黑色，浑身上下都是黄毛，脑后有一个像铜钱大小的洞，盘着一只红蛇，长三四寸，长着角，还会飞，张开嘴巴吐出六七道日光，又飞回来落在脑后。乔年把那颅骨和红蛇用匣子收了，报送给朝廷。其余一把火烧了，掺杂进脏东西，扔掉了。自成听说后恼得咬牙切齿，说：“我非把乔年搞死不可！”在杀死乔年以后，李自成又经西华去攻打陈州。