张鹤鸣，字元平，颍州人。早在万历十四年(1586)会试已经中榜，因父亲生了病，马上返回家乡。过了六年，才又考中进士。初任历城知县，调为南京兵部主事，又做过陕西右参政，负责巡视临洮、巩昌二府。在任时都以有才略出了名。
后来，鹤鸣又升为右佥都御史。担任贵州巡抚。贵州自杨应龙被平定以后，官兵伤亡太多，苗仲到处作乱。鹤鸣上书说：“苗仲这伙强盗是广东西部的瑶民，迁移到贵州来的。自贵州直到云南，人数约三万，营寨约一千四百七十个，分散开来就是良民百姓，集结在一起就当强盗。还有红苗遍布在铜仁、石阡、思州、思南四郡，有几十万人，镇远、清平一带又有大江、小江、九股等各族人，他们都是应龙的余孽，人数也有一万多。我所领的兵只有一万三千人，怎么能防御贼寇呢？”进而提出了增兵增饷九条意见。此后，鹤鸣联合各地进剿洪边的十二马头，大败红苗贼，又到柔坪追剿，贼首老蜡鸡占据峰巅仰天窝，这片窝地有九个盆地，地势平坦、宽广，可以住下几千人，往山下有三条通道，分别设了三道关口。老蜡鸡擅自称了王。鹤鸣夺取了他的三道关，老蜡鸡被斩首，鹤鸣招安余众，收降了残余的贼兵，然后班师而回。不久鹤鸣又派兵平定了定广、威平、安笼等地的贼寇，威名大振。朝廷提升他为兵部右侍郎，让他去总督陕西三边军务。尚未上任，又改为左侍郎，帮助料理兵部的事务。当时军事情况紧急，兵部增设了两位侍郎，鹤鸣与祈伯裕、王在晋都闲住家园，没有去上任。
到天启元年(1621)，辽阳失守，军事更加吃紧了。右侍郎张经世统率援兵开出山海关后，兵部里边没有侍郎了。言官请熹宗催促鹤鸣等来上任，奏章递过几十次，熹宗才限期要兵部马上把他们督促过来。鹤鸣到任后朝廷评定他平息苗贼的功劳，把他提升为兵部尚书，办理侍郎的事务。尚书王象乾出去总督蓟辽军务后，鹤鸣就接替了他的位置。给事中韦蕃请求留下象乾，让鹤鸣出去指挥部队，触怒了熹宗，被贬出朝廷。当时熊廷弼任辽东经略，性格刚强，脾气很大，喜欢骂人，敢于欺负朝臣。鹤鸣跟他不和睦，两个人事事顶撞。鹤鸣喜欢巡抚王化贞。化贞是个庸才，喜欢说大话。鹤鸣支持化贞，对他的奏请无不听从，让他不接受廷弼的管制。朝廷内外都知道经略、巡抚不和，非坏边疆大事不可。鹤鸣却越来越深地信任化贞，最终使边疆大事坏得很惨。
二年正月，朝廷讨论经略、巡抚的去留问题。给事中惠世扬、周朝瑞主张让鹤鸣过去替下廷弼，其他人大多主张经略、巡抚仍应一同任用，只有鹤鸣毅然主张撤下廷弼，专用化贞一个人。他的奏议刚刚交上去，化贞已经抛弃广宁败逃了。鹤鸣内心里感到惭愧，并且怕被治罪，所以自请去巡视边疆。熹宗下令给他加官太子太保，赐他蟒袍玉带及尚方宝剑。鹤鸣实际上害怕去巡边，逗留了十七天，才走到山海关。到任后又无所谋画，只是天天下令缉捕间谍，对蒙古炒花、宰赛诸部诱以重利而已。
当初，广宁战败的消息传到朝廷里来，廷臣们集中讨论军事问题。鹤鸣怒气冲冲地骂廷弼来为自己开脱。给事中刘弘化首先批评他，因此被扣了官俸。御史江秉谦、何荐可接着又弹劾他，两人都被贬了官。廷臣们这下更加气愤，御史谢文锦，给事中惠世扬、周朝瑞、萧良佐、侯震..、熊德阳等纷纷上书激烈地批评鹤鸣，请熹宗按照世宗杀掉丁汝夔、神宗逮捕石星的旧例，把他和化贞一同办罪。鹤鸣到任后上书讲廷弼耽误边疆大事是由原大学士刘一火景、尚书周嘉谟包庇廷弼不让自己出关导致的，进而把言官指斥为一火景的鹰犬，并且说：“按照祖宗定下的老规矩，兵部尚书不因为边疆的战争胜负受赏或治罪。”于是朝瑞等又联名上书弹劾他，御史周宗文也列举了他的八条罪状。熹宗不予追究。鹤鸣在那里磨蹭了几个月，称病回乡去了。
六年春天，魏忠贤的势力极为强大，把鹤鸣起用为南京工部尚书，不久因为安邦彦还没有消灭掉，鹤鸣以前平定苗贼有功，就把他改官兵部尚书，总督贵州、四川、云南、湖广、广西军务，熹宗又赐了他尚方宝剑。鹤鸣这次尚未建什么功，庄烈帝即位了，给事中瞿式耜、胡永顺、万鹏因为他是通过忠贤晋用的，接连上书抨击他。鹤鸣请求离职，庄烈帝传诏给他加官太子太保，让他乘驿站车马回乡去了。
崇祯八年(1635)，流贼打下颍州，抓住鹤鸣，把他头朝下吊在树上，鹤鸣骂着流贼被杀害了，终年八十五岁。
鹤鸣的弟弟鹤腾，字元汉，考中万历二十三年(1595)进士，当过云南副使。鹤腾人品纯洁，名声比他的哥哥好。颍州城被打下，他也骂不绝口地被杀害了。