杨涟，字文孺，应山人。为人光明磊落，气度非凡。万历三十五年(1607)成为进士，任命为常熟知县。推选廉洁官员，名列第一，提拔户科给事中，转为兵科右给事中。
万历四十八年(1620)，神宗皇帝病，将近半个月不能进食，皇太子不能够见面。杨涟同各给事中、御史前往拜会大学士方从哲，御史左光斗催促方从哲向皇帝请安。方从哲说：“皇帝忌讳染病，即使询问病情，皇帝的人也不敢传达。”杨涟说：“过去文潞公询问宋仁宗的病情，内侍不肯说。潞公说：‘皇帝起居生活，你们不让宰相知道，莫非想图谋不轨，赶快交给中书官法办。’您真心实意地每天问三次，不一定见面，也不一定让皇帝知道，只管叫宫中太监知道还有朝中大臣在，事情就好办了。您更应该在官署内住宿。”方从哲说：“这没有先例。”杨涟说：“潞公不呵斥史志聪，现在是什么时候，还管它有没有先例！”过了二天，方从哲开始率领朝臣进宫请安。等到皇帝病危，太子还在宫外徘徊。杨涟、左光斗派人告诉太子的伴读王安说：“皇帝病危，不召见太子，不是皇帝本意。应当极力请求入宫服侍，尝一尝药品，伺候皇帝进餐，傍晚再回来。”太子完全采纳了。
不久，神宗驾崩。八月二十三日天刚亮，光宗即位。过了四天，生了病。京城的人喧哗说是郑贵妃进献美女八人，又让宦官崔文升进泄药，皇帝一昼夜起来三四十次。而这个时候，郑贵妃占据乾清宫，跟皇帝宠幸的李选侍相勾结。郑贵妃请求皇帝封李选侍为皇后，李选侍也请求皇帝封郑贵妃为皇太后，皇帝舅家王、郭二外戚家，遍访朝廷大臣。
杨涟哭泣着控诉宫禁之中危险的情形，说：“皇帝一定是一病不起了，这是崔文升进泄药的缘故，并不是耽误医治，郑、李勾结频繁，实在是居心叵测啊！”朝臣听说了，非常担忧。而皇帝果然催促礼部封郑贵妃为皇太后。杨涟、左光斗在朝廷发表正当的言论，一起责问郑养性，命令郑贵妃移宫，郑贵妃就移到慈宁宫。杨涟于是弹劾崔文升胡乱用药，请求追究查办。还说：“外廷谣言流传，说陛下生活不节制，受近侍太监的蛊惑。一定是崔文升找借口来掩盖他用药的奸计，崔文升的党羽散布谣言来预防堵塞外廷的议论。既损害了皇帝的身体，又败坏了皇帝的名誉，其罪当死。至于郑贵妃封皇太后，则尤其违背制度准则。尊为嫡母，那么大行皇后怎么办呢？尊为生母，那么本生皇后怎么办呢？请皇帝尽快收回先前的命令。”奏疏报告上去，过了三天丁卯日，皇帝召见大臣，包括杨涟，还将宣布锦衣卫官校。大家以为杨涟的上疏违抗皇帝旨意，一定受到廷杖的处罚，嘱托方从哲为他解围。方从哲劝杨涟认罪，杨涟高声说：“死就死罢，我杨涟有什么罪？”等进宫后，皇帝说了很多好听的话，好几次拿眼睛看杨涟，说外廷不要相信谣言。于是赶走崔文升、收回封太后的命令。以后召见大臣都有杨涟在内。
杨涟自以为是小臣参予接受皇帝的遗诏，十分感激，发誓要以死相报。九月初一天刚亮时，皇上去世，朝臣快步进宫，各大臣周嘉谟、张问达、李汝华等人担心皇太子没有嫡母、生母，势力太孤单，想把他托付给李选侍。杨涟说：“天子难道可以托付给女人吗？况且李选侍昨天在先皇帝召见群臣的时候，强行进宫，又被推了出来，这样的人难道可以把小皇帝托付给她么？请大家赶快拜见皇太子，马上高喊万岁，拥他出乾清宫，暂时居住慈庆宫。”话还没说完，大学士方从哲、刘一火景、韩火广到，杨涟催促大臣一同前往乾清宫，太监拿着棍子不让进，杨涟大骂道：“奴才！皇帝召见我等。现在皇帝已经去世，尔等小人不让我等进去，想干什么？”太监退走，这才进去哭灵。群臣高喊万岁，请求在初六这一天登皇位，而将皇太子迎接到文华殿，接受群臣三呼万岁。车子刚到中宫，太监从寝宫中出来，大声叫喊：“拉小主人到哪里去？主人年纪小怕见人！”有人抓住衣服想夺皇帝回去，杨涟打他并呵斥道：“殿下为群臣的主人，四海九州没有不是他的臣子的，又怕什么人来看！”于是簇拥着到文华殿。行完礼，迎入慈庆宫。
这时，李选侍居在乾清宫。刘一火景上奏说：“殿下暂时居住在这里，等李选侍搬出宫后，才能回到乾清宫。”群臣于是退出来讨论即位的日期，众说纷纭，不能确定。有的请求改在初三，有的请求定在当天午时。杨涟说：“现在国家太平，没有嫡长子与庶子的嫌疑。父亲死了该怎么样？装殓还没有完，就加冕登基，不成体统。”有人说登位可以安定人心，杨涟说：“人心是否安定，不在于登位的早晚。处理得当，即使无为而治，又有什么害呢？”商议完，出来经过文华殿。太仆少卿徐养量、御史左光斗到，斥责杨涟耽误大事，冲着他的脸吐唾沫说：“事情如果不能成，你死了，你的肉够吃吗？”杨涟感到很恐惧。于是和左光斗一起跟着周嘉谟到朝房，说李选侍无恩无德，一定不能和她同居。
第二天，周嘉谟、左光斗各自上疏请李选侍转移宫室。初四得到皇帝同意。而李选侍听从李进忠的计谋，一定要同皇长子同居。憎恨左光斗奏疏中有“武氏”的话，议论召见皇长子，严厉谴责左光斗。杨涟在麟趾门遇到宫内太监，太监详细说了这一情况。杨涟很严肃地说：“殿下在东宫时是太子，现在已经是皇帝，李选侍凭什么召见？况且皇帝已经十六岁了，不久就会对李选侍不怎么样，你们这帮人又在哪里安身呢？”愤怒地看着他，那人退走了。给事中惠世扬、御史张泼进入东宫，吃惊地告诉说：“李选侍想垂帘听政，处置左光斗，你们这些人怎么还像没事儿一样？”杨涟说：“没有这回事。”走出皇极门，九卿科道议论呈上公疏，未有决定。初五，传说想推迟移宫的日期。杨涟和各大臣全部在慈庆宫内外集合，杨涟告诉方从哲要去催促。方从哲说：“迟一点也没关系。”杨涟说：“昨天以皇帝长子的身份居住在太子宫中还可以，明天就是皇帝了，反而还居在太子宫中，是回避宫中的人吗？即使两宫皇帝的母亲还健在，丈夫死后也应该听儿子的。李选侍是什么人，胆敢如此放肆！”这时宦官们活动频繁，有人说李选侍也是皇帝临终托付遗嘱的人之一，杨涟驳斥说：“各臣受先皇帝的遗诏，先皇帝自然想先照顾他的儿子，莫非先照顾他的宠妾不成？请李选侍在九庙之前对质，尔等难道是吃李家的俸禄吗？能杀死我也就罢了，否则的话，今天不移宫，到死也不离开。”刘一火景、周嘉谟帮着他说话，言词表情都很严厉，声音高亢，在宫殿前回响，皇太子派使者宣读告示，才退下来。又上疏说：“李选侍名义上是受托保护皇太子，实际上是在阴谋篡夺国家大权，非得移宫不可。臣等议论是在今天，殿下实行各大臣赞成的决定，也只能是在今天。”这一天，李选侍搬出乾清宫，住进仁寿殿。
第二天庚辰(初六)，熹宗即位。自从光宗驾崩，到这时共有六天。杨涟与刘一火景、周嘉谟平定国家的危险和疑难。言官只有左光斗协助他，其余的人都听从杨涟的指挥。杨涟的头发、胡子全都白了。皇帝也多次称他为忠臣。不久，提升兵科都给事中，御史冯三元等人极力诋毁熊廷弼。杨涟上疏议论这事，只有他一个不偏不倚。不久弹劾兵部尚书黄嘉善的八大罪状，黄嘉善罢官离去。
当李选侍移宫的时候，杨涟就对各大臣说：“李选侍不移宫，不能表示尊敬天子。移宫之后，又应当采取措施安抚李选侍。这事在于各位的调停处理，不要让宦官利用这事发泄私仇。”不久太监果然散布这事的流言蜚语。御史贾继春于是给内阁上书，说不应当在新皇帝刚登位的时候，首先规劝皇帝违背先皇帝，逼走庶母，内外勾结，不停地罗织罪名，使先皇帝圣体未寒，就不能保护一个他所爱的女子。大概在当时，李选侍的宫奴刘逊、刘朝、田诏等人因盗窃宝物被捕，供词牵连到李选侍的父亲。太监们想不出别的阴谋，于是就造谣说李选侍投掷绞索，将皇帝的八妹打入井中，以此迷惑朝臣。贾继春凭着这说法，首先发难。于是左光斗上疏陈述移宫的事情。而皇帝下旨说李选侍生气殴打皇太后，以及要挟皇帝传旨封她为皇后，和当天想垂帘听政的话。又说：“现在哕莺宫中奉养李氏，尊敬她不敢懈怠。”大学士方从哲封合上谕，把它还给皇帝。皇帝又降旨说李选侍太坏，而自我表白赡养她很优厚，使朝臣知道。不久，哕莺宫遭火灾，皇帝告知内阁，说李选侍及皇帝八妹不用担忧。而这时，给事中周朝瑞说贾继春无事找事。贾继春与周朝瑞相互诋毁、欺骗。于是又给内阁上书，其中有：“孤独的皇八妹，落入井中有谁可怜，没有丈夫的未亡人，自缢不能诉说”之类的话。周朝瑞第二次跟他辩驳。杨涟担心贾继春的说法会更多，也上奏《敬述移宫始末疏》，并且说：“李选侍自杀，皇八妹落井，流言蜚语来自何方，我不可不说，我宁可今天得罪李选侍，也不愿让移宫不快点进行，不这样的话，就会使得女后独揽大权，造成垂帘听政的事实。”皇帝下诏褒奖杨涟对安定国家所做的贡献，又降旨详细陈述宫中的事情。贾继春及其党羽更加忌恨杨涟，诋毁杨涟勾结王安，企图升官封爵。杨涟非常愤怒，十二月上疏乞求离职，立即到城外等候命令。皇帝又一次褒奖他的忠诚耿直，却同意他回家。天启元年(1621)春天，贾继春巡按江西回到家中，看见皇帝的各告谕，于是上疏陈述给内阁上书的事实。皇帝痛切地斥责他，罢了他的官。杨涟、贾继春先后离职，移宫的议论也就停息了。
天启二年(1622)起用杨涟为礼科都给事中，不久提拔太常少卿。第二年冬天，授官左佥都御史。又过了一年春天，提升为左副都御史。这个时候魏忠贤已经掌权，众小人依附他，忌惮满朝都是正直的人，不敢太放肆。杨涟更加跟赵南星、左光斗、魏大中等人制造舆论，评述政事，培植好人，抑制邪恶的小人。魏忠贤及其党羽恨之入骨，于是发起汪文言的案件，想要罗织他们的罪名，事情虽然过去了，然而正人君子的形势一天比一天危险。这年六月，杨涟于是上疏弹劾魏忠贤，列举他的二十四条大罪状说：
“高祖皇帝制定法令，宫内太监不许干预外朝的事情，只准洒扫庭院，违者法办不赦。皇帝在上，还有肆无忌惮，扰乱朝纲的，如东厂太监魏忠贤就是这样的人。我冒昧列举他的罪状，说给陛下听：
“魏忠贤原是市井无赖。中年净身，靠关系进入内宫。刚开始装出一副小忠、小信的样子以获得皇帝的恩宠，然后才敢用大奸、大恶来扰乱朝政。祖宗的制度，拟定圣旨专门由内阁负责。自从魏忠贤独揽大权以来，圣旨多出自传奉官，或者直接由内宫批准。败坏了祖宗二百多年的政治体制，是大罪之一。
“刘一火景、周嘉谟是接受遗命的大臣，魏忠贤叫孙杰将他们判罪，让他们离职。急于翦除忌恨自己的人，逼使陛下抛弃父皇的大臣，是大罪之二。
“先帝归天，实际上是有遗憾的。孙慎行、邹元标站在公众的立场表达愤怒之情，都被魏忠贤排挤离职了。对维护李选侍的沈翭却很照顾，想尽歪门邪道，终于让他做了大官。亲近乱臣贼子而仇视忠诚正直的人，是大罪之三。
“王纪、钟羽正早年在维护国家的根本方面立有功勋。等到王纪当司寇，执法如山；钟羽正当司空，清修如鹤。魏忠贤结党排斥驱逐他们，竟不能容忍朝中正直的大臣，是大罪之四。
“国家最重要的事没有超过选拔官吏的。魏忠贤一手操纵，极力阻止首先被推举的孙慎行、盛以弘，反而用其他借口禁止他们复出。难道真想找一个听话的门生做丞相吗？是大罪之五。
“朝廷授予爵位，以在朝廷推举最重要。去年南太宰、北少宰都不由朝廷推举，使得一时名士贤臣不能安心于本职工作。颠倒选举的政策，玩弄国家大权，是大罪之六。
“陛下新立朝政，正需要忠诚正直的人。满朝荐、文震孟、熊德阳、江秉谦、徐大相、毛士龙、侯震..等人，上疏稍稍违抗，立即被贬斥废黜，多次被皇帝恩典，竟然被阻止赏赐回朝复职。长安人称皇帝发怒了还容易排解，魏忠贤发怒了却难以调解，是大罪之七。
“如果说是外廷臣子吧，那么去年城南郊祭那一天，传说皇宫有一个贵人，品性坚贞淑静，承皇上恩幸。魏忠贤害怕她泄露自己的骄横，借口她得了急病，而把她处死了。这是使陛下不能保护自己喜爱的贵人，为大罪之八。
“如果说这是未有封号的人吧，那么裕妃因为怀孕而得到封赏，朝廷内外都为此感到高兴。魏忠贤讨厌她不依附自己，假传圣旨勒令她自尽。这是使陛下不能保护自己的嫔妃，为大罪之九。
“如果说这是宫廷的嫔妃吧，那么宫中传出皇后有孕的喜讯，已成男形，却忽然传出消息说他又死了，据说是魏忠贤跟奉圣夫人设计陷害的。这是使陛下连儿子都不能保护啊！为大罪之十。
“先帝居住太子宫已四十年，跟他一起共享孤独危难的只有王安。即使是陛下仓猝即位，在保卫治安方面，王安也不能说没有功劳。魏忠贤为了个人的怨恨，假传圣旨在南苑把他杀害。这不仅是仇恨王安，而且实际上是敢于仇视先皇帝的老奴仆，况且其他没有罪行而被他随意杀死随意驱逐的朝臣，又不知道有几百几千了，为大罪之十一。
“今天受到奖赏的人，明天就为他造祠堂立牌匾，无数的人受到要挟，皇帝的话也多次遭到亵渎，最近又在河间毁坏他人房屋，兴建牌坊，雕龙画凤，耸立云霄，又何止是坟地建制超过制度、拟摹皇帝陵寝呢，这是大罪之十二。
“今天荫庇中书官，明天保护锦衣卫。国家部门都是乳臭未干之徒，皇帝诏书馆内全为目不识丁之辈。如魏良弼、魏良材、魏良卿、魏希孔以及他的外甥傅应星等人，沿袭了不是荫封给他们的恩典，亵渎扰乱了朝廷的正常秩序，是大罪之十三。
“运用立枷的刑法，皇亲国戚低头认命，阴谋陷害皇帝的亲戚，动摇内廷。假若不是内阁大臣极力坚持，言官检举矫正，皇亲国戚又要遭受大狱了，是大罪之十四。
“良乡的生员章士魁，因争夺煤窑定罪，魏忠贤硬说他开矿而将他处死。假使偷了长陵一扌不土，又该如何处理？赵高可以指鹿为马，魏忠贤也可以指煤为矿，是大罪之十五。
“王恩敬等人设置牧场的事情，责任在有关部门。魏忠贤竟然暗设陷阱，随意拷打，草菅人命，是大罪之十六。
“给事中中周士濮负责检举监督，魏忠贤竟敢停止他的升迁，使得吏部不能管理官员升迁任免，言官不敢司职封还驳正，是大罪之十七。
“北镇抚刘侨不肯杀人来谄媚坏人，魏忠贤以缺乏磨练为罪名，于是剥夺他的官籍。这不是说大明的律令可以不遵守么？而魏忠贤的律令不能不遵守，是大罪之十八。
“给事中魏大中遵旨上任，忽然传旨责问他。等到魏大中回报，官府又接连上疏弹劾他，又再次亵渎了皇帝的圣旨。且不说将言官玩弄于股掌之间，堂堂天子的圣旨，魏忠贤也敢朝令夕改，是大罪之十九。
“设立东厂，原是用来缉拿奸人。自从魏忠贤掌管东厂，每天都用它来发泄私人仇恨，危及陷害忠良。放纵他的养子傅应星、陈居恭、傅继教等人，设置陷阱告发忠良。如有一言不合，立即招致罪罚，其阵势是一定要制造同文馆那样的大案才肯罢手，是大罪之二十。
“边疆警报没有解除，朝廷内外戒严，东厂缉查什么事情？先前奸细韩宗功潜入长安，实际的后台主子是魏忠贤，事情暴露才离开。假使上天庇佑他，韩宗功的阴谋得逞，不知道皇上先祖的九庙将安置在何地，是大罪之二十一。
“祖宗的制度，不养内兵，原是有深意的。魏忠贤与奸相沈翭创立内操兵制，窝藏犯法作乱的人，怎么知道就没有大盗、刺客隐藏在里面为敌国刺探军情的呢。一旦宫城近旁发生事变，真叫人担心啊，是大罪之二十二。
“魏忠贤到涿州进香，一路上前呼后拥，声势浩大，飞扬的尘土迷失了道路，一般人还以为是皇帝大驾光临。等到他返回时，改乘四马大车，用羽毛装饰仪仗旗帜，用青蓝色装饰车盖，两旁夹道护送，层层保卫，俨然是皇帝乘车的模样。一路上进入幕中策划计谋，在马前马后献计的，实在不乏其人。魏忠贤此时自我感觉是什么人啊？！这是大罪之二十三。
“宠爱达到顶点就会骄傲，受恩惠太多就会成怨恨。听说今年春天魏忠贤在皇帝车前跑马，陛下射死了他的马，饶恕他不死。魏忠贤自己不承认罪行，反而态度傲慢，回去后还满腹牢骚，时刻提防，耿耿于怀。自古以来的乱臣贼子，若有一念之差不处置他们，就会造成不可收拾的结果，怎能把凶狠的敌人一直养在自己身边呢！就是一寸一寸地割魏忠贤的肉，也不足以抵消他的罪孽，为大罪之二十四。
“凡此种种背叛行为，都一一显现在人们面前。但内廷害怕祸害而不敢说出来，外朝表示沉默而不敢上报。有时罪行败露，则又有奉圣夫人为他掩盖。甚至有些无耻之徒，攀附巴结，希望得到他的庇护，更是内外勾结，遥相呼应。淫威影响所及，使得宫廷里面，只知道有魏忠贤，不知道有陛下；都城之中，也只知道有魏忠贤，不知道有陛下。就像前些日子，魏忠贤已经去了涿州，所有的政治事务一定要星夜兼程，赶去向他汇报，等他回朝之后，诏书才开始下发。皇帝近在咫尺，竟敢视而不见。如此不敬，陛下的权威不是还要屈从于魏忠贤吗？陛下正处于鼎盛之年，生杀予夺的权力，难道不能自己决定吗？为什么还要受这个跳梁小丑的控制，让朝廷内外的大小臣民小心翼翼地受他的指使呢？卑臣恭敬地乞求陛下振奋皇帝的雷霆之威，召集文武大臣、功勋国戚，下令刑部严加审讯，来维护国家的法令，并且将奉圣夫人逐出内宫，消除隐患，如此，则卑臣死且不朽。”
魏忠贤刚听说这道奏疏，非常恐惧。他的党徒王体乾和客氏极力让他保持镇定，于是叫魏广微草拟圣旨痛切地斥责杨涟。在这之前，杨涟写好奏疏准备在第二天早朝的时候交给皇帝。碰上第二天皇帝不上朝，担心再过一个晚上机密泄露，于是在会极门呈上奏疏，魏忠贤这才能够布置对策，杨涟更加气愤，准备再上疏弹劾他。魏忠贤刺探知道了，一连三天阻止皇帝上朝。等到皇帝出来，数百名太监内穿铠甲在两旁站立，下令左班官不准奏报任何事情，杨涟只得作罢。
从这以后，魏忠贤每天都在想办法杀害杨涟。到了十月，吏部尚书赵南星已被驱逐，朝廷推举代替他的人，杨涟在家听候处理没有参予。魏忠贤假传圣旨谴责杨涟的态度很不恭敬，没有做臣子的礼节，连同吏部侍郎陈于廷、佥都御史左光斗一起削籍为平民。魏忠贤还不解恨，又制造汪文言案，准备罗织罪名杀死杨涟。天启五年(1625)，魏忠贤的党羽大理丞徐大化弹劾杨涟、左光斗党同伐异，利用职权接受贿赂，下令逮捕汪文言进行审讯。许显纯严加拷问汪文言，逼迫他招供杨涟接受熊廷弼的贿赂。汪文言仰天大叫：“世界上难道有贪赃受贿的杨大洪吗！”到死都不承认，大洪是杨涟的别字，许显纯于是自己写供词，诬告杨涟贪污赃款二万两银子，于是逮捕杨涟。几万人站在道路两旁追随哭喊。凡是经过的村镇，全都烧香祭祀，祈求上天保佑杨涟活着回来。等到下诏打入监牢，许显纯用严酷的刑法拷打审问他，杨涟全身上下没有完好的皮肤。这年七月的一个晚上死在狱中，时年五十四岁。
杨涟一向贫穷，财产充入官府不足千金。母亲、妻子只能住在城楼上，二个儿子竟至于乞讨为生。征收赃款的命令紧急，同乡的人争着出钱物帮助他，就连卖菜的雇农也缴纳物品资助他。他的节操、忠义多么感人。崇祯初年，追赠太子太保、兵部尚书，谥号忠烈。荫封他的一个儿子做官。