汤显祖，字若士，江西临川人。小时候善于作文，很有些名气。张居正想让他的儿子中进士，网罗海内名士夸奖他。听说汤显祖与沈懋学的名声后，命令他的儿子们去请汤、沈二位。汤显祖辞谢不肯前往，沈懋学于是与张居正的儿子嗣修一起进士及第。汤显祖到万历十一年(1583)才中了进士。授职南京太常博士，就近升礼部主事。
万历十八年(1590)，皇上因为星象变化责备御史官欺骗，停了他们一年的俸禄。汤显祖上疏说：“御史官难道都不好？大概陛下的权力逐渐为辅臣所窃取，所以御史官的向背也逐渐潜移默化。御史丁此吕首先揭发科举考场上的欺骗行为，申时行嘱咐杨巍将他弹劾出去。御史万国钦极力论证封疆大吏的欺诈，申时行煽动同官许国将他贬得远远的。只要有一句话触怒了他们，就没有不被赶出朝廷的。于是无耻之徒，仅仅知道巴结当权的人。所得的官职、俸禄，认为是当权者给予的。纵使以后保不住身名，现在已享受到富贵了。给事中杨文举奉诏书治理赈济百姓，征收贿赂数万。抵达杭州，日日宴游西湖，收钱脱人于狱，受贿荐人以官，获取厚利。辅臣等他报告上来，提拔他为谏垣负责人。给事中胡汝宁攻击饶伸，不过是权门的爪牙，因为有私交而被任用。陛下方才责备御史官欺骗，而辅臣欺诈到这样的地步。今天下失于治理，我认为陛下有四点可惜。朝廷用爵位、俸禄是培养忠臣之士，今天成为私人培植党羽的力量，爵位、俸禄为可惜。群臣折服于权臣，没有廉耻，人才为可惜。辅臣不按惯例给予人以富贵，不见其恩德，法令为可惜。陛下统治天下二十年，前十年之政，张居正强硬而多欲望，结党营私，公然败坏大政。后十年的政事，申时行软弱而多欲望，结党营私，悄悄败坏了政治。这是圣政可惜。请求立即斥退杨文举、胡汝宁，告诫辅臣，自省悔过。”皇上发了脾气，将他贬为徐闻典史。逐渐升为遂昌知县。二十六年在京师接受考核，被弹劾回家。第二年考核时，主持的人议论将他贬退。李维桢做监司，力争没有成功，他竟然被夺去官职。在家生活二十年后死去。
汤显祖意气慷慨，与李化龙、李三才、梅国桢要好。后来他们都有显赫的建树，而汤显祖遭遇挫折，一直到老都穷困。李三才管理淮河漕运时，曾送信迎接他，汤显祖辞谢没去。