李世达，字子成，泾阳人。嘉靖三十五年(1556)的进士。授职为户部主事。改任吏部职务，历任考功、文选郎中，与陆光祖一起充当尚书的得力助手。隆庆初年，遇上曾祖父的丧事回家守孝。后起用为右通政，历任南京太仆卿。
万历二年(1574)，任右佥都御史巡抚山东。不久晋升为右副都御史，总管河道。还未上任就改任浙江巡抚。旋即称病回乡，后起用督察漕运兼凤阳巡抚。黄河向南侵蚀，淮安报警，李世达请求修筑石堤捍卫城邑；宝应汜光湖风涛险恶，每年都造成水灾，请求开通越河抑制水势。神宗都答复可以。他调任南京兵部右侍郎。改任户部职，又改任吏部职，升任左侍郎。提拔为南京吏部尚书，就职后又改任兵部，参与机要事务。
不久他又被命为刑部尚书。宦官张德将人殴打致死，李世达奏请将其交法司处理，刑科唐尧钦也主张如此，张德才被交给主管的官吏处治。大兴知县王阶因用鞭子抽打乐舞生被交法司处治，神宗秘密地派遣两名校尉侦察此事，审判定罪的那一天被巡风主事孙承荣拒绝。校尉返京上奏，神宗愤怒地责备李世达。李世达称侦探不合大体。孙承荣最终被剥夺了俸禄。东厂太监张鲸犯罪，言官争相弹劾，神宗曲意宽恕了他。李世达执意上奏，神宗才将张鲸排斥出京城。驸马都尉侯拱宸的奴仆打死了平民被依法惩治，李世达请求将侯拱宸一起治罪。于是革除了侯拱宸的官职，命令他去国子监学习礼仪。罪犯焦文灿依法不应判死刑，神宗恼怒地将他列入死囚之中。遇上朝廷会审，命令户部尚书宋纟熏主笔。李世达对宋纟熏说，对焦文灿从轻发落。这抵触了圣旨，神宗责问，他又据法律做回答。神宗最终没有依从。当时，皇帝闲居，很暴躁，身边的侍从屡屡无罪被处死，李世达趁着灾异上奏讽谏。浙江发生饥荒，有人请求让罪犯捐出粟以免罪。李世达称：“法律不能废弃，宁可赦免也不能出卖。赦免就体现了皇恩，法律仍然存在。赎人则力量来自下面，人们更加藐视法律。”有识之士对此称是。
他改任左都御史。兵马指挥何价虐待三人致死，御史刘思瑜庇护他。李世达上奏弹劾，皇帝降了刘思瑜的官级。他又弹劾并使御史韩介等人受到罢免。皇帝很厌恶言官，下诏申斥，指责他们挟私报复。李世达劝谏：“效忠且正直的人，话语虽然偏激，心中实在没有别的意思。即使居心叵测，而谏言不能废置，应该一并容纳。只是阿谀奉承的人，此后应加以罢黜。则正直的话每天能听到，邪说渐渐消失。”皇帝答复知道了。
万历二十一年(1593)他与吏部尚书孙钅龙共同主持京官的考核，将政府中的私人全部贬斥。考功郎中赵南星被弹劾贬官，李世达极力抗争，皇上反而将南星除名，于是他请求辞职，皇上不同意。这年秋天吏部侍郎赵用贤因为拒绝婚事遭人攻击，李世达辩白他无罪。郎中杨应宿、郑材上奏诋毁李世达，他便接连上奏请求退休。回乡七年后去世。赠封为太子太保，谥号敏肃。