靳学颜，字子愚，济宁人。嘉靖十三年(1534)，中举乡试第一名。第二年考取进士，授职为南阳推官，以廉洁平易著称。历任吉安知府，治政业绩很高，升调为左布政使。隆庆初年，入朝任太仆卿，改任光禄寺。不久委任为右副都御史，巡抚山西。应对诏令陈述理财之道，共计一万多字。阐述选兵、铸钱、积谷等最为中肯。其大意是说：
“宋朝初年有十万禁军，总计全国各路兵马也没有十万，此后庆历、治平年间军队人数增至一百多万。然而当时的财政开支不匮乏。我朝边防军达四十万。此后虽然增加兵马扩充边军，但是多缺将才，不像宋代是其初的十倍。然而自从嘉靖中期就告知以绌乏，为什么呢？宋朝虽然增添兵马，然而国家没有养兵的经费。我朝以民养兵，而且新军又一切仰仗太仓。旧饷没减，新饷日增，这是靡费一。周丰镐、汉西都，一般是有名无实。我朝设置留都，建官制置衙门，坐食公款，这是靡费二。唐、宋的宗亲或者列名于官吏的名册，或者散处民间。我朝分封的列位公爵，不务农不入仕，吸吮民众的骨髓，这是靡费三。有这三项，储蓄怎么能不匮乏？而且其中最耗费国家资财的是军队，冲锋陷阵，挥旗鸣鼓，是军队的职责。现在边防军有战斗的机会，而内地军队则终世也不会临敌。每当盗贼窃案发生，不是阴阳、医药、杂职，则是县丞的副手或判簿为将；不是乡民里保，则义勇快壮为兵。在北方则借助盐丁矿徒，在南方则借助狼兵、土兵。这都是内地军队不堪任用的验证。应当用轮番戍守的法则加以约束。或有遥远不能征调的，或有羸弱不能胜任的，就听任他们农耕经商，但是移调他们的粮食充作边军军饷。例如免却班军而征银两，减少充军发配而令其输粮自赎，也是一种变通的策略。想使京师兵马强悍，也应该责成他们轮番戍守边关。京城距宣府、蓟镇只几百里，京营有九万兵卒，每年用一万兵卒戍守两镇，九年一个轮回，并不劳苦，而且使怯弱者同边防军一样强悍。又用京郊的士卒填充京师戍边后的空缺，他们的编制、号令、月粮饷、犒赏也与京师士卒相同，使京郊的士卒都成为亲兵。京师戍守蓟镇，那么延庆、固原的费用就可以节省。戍守宣府，那么宣府、大同的气势自然得到张扬。敌寇畏惧宣府、大同的势力控制其后，强劲的京师兵马又阻挡其前，这样仰攻深入内地侵扰的事就少了。
“我又看见天下的民众惶惶以匮乏为忧，不是布帛五谷不充足，而是银两不充足。银两，天寒不能充衣，饥馑不能充食，不过用作贸易流通以交换衣食之用，为何只任用银两而废弃铜钱？越是废弃钱，银两就更加独行。独行银则收藏越多，使银两更昂贵，货物价格更贱，使折银征赋的办法更难办。富豪乘物价低贱时收购，待价格抬升时售出。银两更加积聚到富豪手中，流行天下的银两就愈少，再过数十年，我不知道尽头何在。钱是货币，不能一天没有。会计称钱法有两难：获利不及本钱，百姓不愿意推行。其实都并非如此。朝廷用山海的物产做材料，用亿兆的民力做工，用贤士大夫做劳役，有什么成本的花费？如果命令百姓用铜炭赎罪，而且用营军充工匠之役，一声令下，钱遍及天下。至于不愿使用钱的人，唯有奸豪。恳请从现在开始的事例、罚赎、征税、赐赍、宗禄、官俸、军饷之类，全部兼用银两制钱。上以此征收，下以此输纳，怎么担心它不施行。
“我又听说中原是边疆的根基，百姓是中原的根基。百姓可以终身无银两，却不能终年无衣食。现在有关部门早晚心神不安的是银两而不是谷物，我私下忧虑这事。国家在幽燕建都，北方没有做护卫的郡国，自恃为心腹股肱的是河南、山东、江北和京都八府的人心。这些人都强悍但轻生，容易挑动而难以止息，游食而少积蓄。一事不如意，就轻率地离开乡土；往往一个人作难，千人响应，前面的事例已屡屡应验。安抚他们的办法，不过是称体恤农夫以便系縻他们的家庭，使他们粮食充足以便系縻自身，使他们骨肉相聚以便系縻他们的心思。现在试核实官仓的贮藏，每府获得几十万两，那么负责会计的人就可以高枕而卧了。获得三万两，怎么能不寒心呢？我私下以为不足万两者很多。
“我最近奏疏请求积聚谷物，业已获行许可。但担心有司办事不力，不能体现贤明的诏令。冒昧以我的观点做点声明。其一是官仓，发放官银做平籴。其二是社仓，征收百姓的谷物来填充。官仓不是很丰盈的年份不能有举办，社仓虽然是中等年成也能行事。唐代开设义仓，每年从王公以下都有征入。宋代则额定民间的正税数，提取二十分之一作为社仓之数。诚然仿效推广此法，顺应土俗，合乎人情，占卜年成气候，以便知晓其变化，核算每年两仓的收入来检验他们的功效，立为法令，并且每年做些修正，以丰歉之时做集散处理。官仓的粮食，百姓有大饥荒则做赈济。民仓的粮食，虽然官府有大规模的劳役也不听凭借贷。借助此法藏富于民，也就是藏富于国。现在谈论财资费用，不是担忧谷物不充足，而是担忧银两不充足。银两实际上会产生祸乱，而谷物实能消除祸乱。银两不充足，用钱币替代。五谷不充足，则用什么替代呢？所以说贤明的君主不宝贵金玉，而珍重五谷，希望圣上留意此事。”奏疏呈送宫中，下交给主管部门讨论最终没有能够全部施行。
不久他被征召为工部右侍郎，改任吏部职。升任左侍郎。靳学颜品行端正廉洁，目睹高拱以首辅身份掌管选拔官吏，非常专横跋扈，于是称病回家，直至去世。
评议：明朝中叶，边防松弛，经费匮乏。当时负责事务的大臣，能够留意到这个问题的很少。如杨博、马森、刘体乾、葛守礼、靳学颜之类，差不多都有经邦济世的谋略。就他们的设想和作为，推究后施行，也只能修补一时罢了，何况所建议的也没有全部施行，施行的也不能持久。从当时至后世，张居正才做一番整治。张居正死了，一切以空言行事，直至灭亡。所以明朝的腐坏不是朝夕间积聚的。