赵锦，字元朴，余姚人。嘉靖二十三年(1544)进士。授官江阴知县，征授南京御史。当时在江海处出现敌情，朝议在镇江设立总兵官。赵锦说：“小寇剽掠，用不着烦置重兵。”皇帝于是罢去这项提议。之后，赵锦上疏说：“淮、兖数百里，百姓多流行迁徙在外受人雇用，乞求宽他们租徭，选派廷臣督有司安抚巡视。”皇上批复准可。战事兴起，平民输送粮食马匹的人，能得锦衣卫官职，赵锦极力陈说不可。不久他到云南清军。
三十二年(1553)元旦，发生日食。赵锦以为这是权奸乱政的应验，即驰书上疏弹劾严嵩罪状。大略说的是：
“臣伏见元旦发生日食，变异非常。又加上山东、徐、淮等地仍然年年发大水，四方地震频繁，灾异不会无根据地发生。昔年太祖高皇帝罢丞相，将丞相的权力下放到诸司，为后世考虑得多么深远啊。现今的内阁，虽然无宰相的名义，但有宰相的实权，不是高皇帝的本意。不久夏言以贪暴之性，恣睢其间。现在大学士严嵩又以奸佞之雄继夏言后怙宠张威，窃权纵欲，事无巨细，无不自专。如果有人违忤他，必定得祸，百司望风恐惧叹息。天下事在没有报闻朝廷时，先报告给他知道。给他汇报事情的人，排列等候在他的门前，请求并贿赂他的人，百川汇海般聚集到他的家里。吏部考察升降官员，兵部人事调配，无不按他的意旨行事。边臣失事，一概削减军资到严嵩处贿赂，这样无功的可以受赏，有罪的可以逃避诛罚。以致宗藩勋戚的袭封，文武大臣的赠谥，这些的快或慢、是给予还是剥夺，一概要取决于他们贿赂的是多还是少。以致那些不择手段向上爬的人，妄自贬低自己。称号很不像话，廉耻扫地，此外还有臣不忍说的事情。
“陛下是天纵圣神，乾纲独掌。自是予夺由皇宫断决，题覆在诸司，阁臣拟旨取裁罢了。诸司的奏稿，一并听命于严嵩，陛下怎么能够知道这些呢？现在夏言被诛，而严嵩才得以作恶，夏言刚暴而疏浅，作恶容易被发现，而严嵩柔佞而机深，作恶难于被知晓。严嵩窥伺逢迎的巧妙，好像是忠勤；他谄谀侧媚的态势，好像是恭顺。他引荐培植私党，布列在要地，伺探诸臣的动静意向，无不先得知情况，所以多半能够称旨。或者伺窥圣意留心之处，据此行动来达到自己的目的；或者借某一事体的机会，从而鼓动以大放他的毒害意气。假如陛下思考这件事，就会发现是原本发源于朝廷；假如天下指这件事，则这件事并不是出于政府。幸而动察于圣心，则诸司代替严嵩受罚；不幸而被流传到后世，则陛下就代严嵩受罪过。陛下怎能真以严嵩为贤呢？自从严嵩辅佐朝政以来是惟恩怨是酬，只要是有人送货行贿一概接收。群臣忌惮暗中得祸，因而忠言不敢直接陈述出来；四方流习贪墨之风，而闾阎一天天被忧愁所困。
“自从庚戌之后不久，外寇猖獗。陛下曾经招募天下的武勇之人来充足军队，竭天下的财力来供给军饷，搜集天下的遗逸贤才充任将领，施行超乎常等的赏赐，显示高深的皇威，以晓示内外。但封疆重臣终未有为陛下宽免日夜之忧的人。因为当权大臣行私，将吏风靡，以克扣为要务，以钻营求进为能。致使在朝廷之上，被任用的不贤，是贤人的不被任用；奖赏不当其功，惩罚不当其罪。陛下想达到太平，那么群臣不足承德于左右；陛下想遏止戎寇，那么将士不足御侮于边疆。财用已尽，而外患未见有平息停止；民困已极，而又忧虑内变将要发生。陛下躬秉至圣，忧勤万几，三十二年都是这样，而天下大势如此之危，不是严嵩的奸邪，怎么会到达这种地步呢？
“臣希望陛下观看上天的垂象，察知祖宗立法之微，大权不可移之于人，纪纲不可使之坏乱，当即罢斥严嵩，以应天变，那么朝廷清明，法纪振治。寇戎虽横，臣知其不足平啊。”
就在这个时候，杨继盛因弹劾严嵩被重谴，皇帝正蓄怒以待言说这件事的人。周冕争辩冒功的事也被下狱，而赵锦的疏章正好到达。皇帝震怒，在他的疏章上亲手批阅，说赵锦欺天谤君，派遣专使逮捕赵锦治罪，又对严嵩慰谕备至。于是将赵锦从万里之外押回，他多次掉下槛车，濒临死亡有好几次。等到达京城后，又被下诏狱拷打审讯，棒打四十，贬斥为民。他的父亲赵埙，这时任广西参议，也被弹劾罢去官职。
赵锦在家居住十五年，穆宗即位后，被起用为故官。提升为太常少卿，还没有上任，又晋官光禄卿。江阴年进纳子鲚万斤，赵锦上奏减为一半。隆庆元年(1567)以右副都御史的官职巡抚贵州，赵锦破擒叛苗龙得鱼乍等人。宣慰安氏向来桀骜，但畏怕赵锦，因此为他效命。赵锦被调入朝廷任大理卿，历工部左、右侍郎。曾经署理部事，于事有所争论坚持。
万历二年(1574)赵锦升迁为南京右都御史，后改任刑部尚书。张居正遭丧，南京大臣议论上疏将他留用，赵锦和工部尚书费三..不同意才停止。赵锦被调到礼部，又到吏部，都在南京任职。赵锦说“：世宗登记严嵩家，祸延及江西诸府。张居正的私藏未必赶得上严氏，如果加以搜索，恐怕要贻害三楚，受害将十倍于江西草民。而且张居正确实是专权，但没有异志。他辅佐幼年天子，早晚勤劳，中外宁谧，功劳也有不容泯灭的。现在他的官荫赠谥和诸个儿子的官职一并随他被革除，这已足以示惩，乞求皇上同情原谅他，稍微放宽对他的惩罚。”皇帝不采纳他的意见。
赵锦二品官六年满后，被加封为太子少保，不久被加封为兵部尚书，掌管院事同过去一样。赵锦摘陈御史封事可采用的数条，请皇上下旨推行。四川巡按名隹遵怨恨赵锦，假借条奏指责赵锦为奸臣。御史周希旦、给事中陈与郊认为名隹遵不对，交章论奏名隹遵，于是调名隹遵出朝廷外任职。皇帝到山陵去，赵锦再奉敕命居守。这一年冬天，赵锦因继母死去而回到家乡。十九年(1591)召封赵锦为刑部尚书。赵锦七十六岁了，再次辞官，皇帝不许。赵锦临时住宿在苏州时死去。赠官太子太保，谥号端肃。
赵锦始终厉行清操，笃信王守仁学说，而教人则以身体力行为本。王守仁从祀孔庙，赵锦是出了力的。早先忤逆严嵩，遭得重祸。等到在贵州做官，经过严嵩乡里，看见严嵩葬在路旁，又恻然怜悯他，嘱咐有司派人护视。后来赵锦忤逆张居正被罢官，张居正被抄家时，赵锦又予营救。人们因此称赵锦有长者风度。