唐顺之，字应德，江苏武进人。祖父唐贵曾任户科给事中。父亲唐宝做过永州知府。唐顺之颇有天赋，从小聪明异常，随着年龄的增长，他博览了众多的文献典籍。在二十三岁时，他参加了嘉靖八年(1529)的会试，荣登榜首，以进士资格入翰林院为庶吉士。曾为会试主考官的张璁，与翰林学士们过不去，将诸位翰林学士调任其他部门，只想留唐顺之继续供职于翰林院。唐顺之坚决地辞却这一特别恩惠，于是调任兵部主事。为此唐顺之称病归家休养。过了一段时间，唐顺之被任命为吏部官员。
嘉靖十二年(1533)秋天，皇帝下诏从朝臣中选拔翰林学士，唐顺之改任翰林院编修，校订各朝实录。实录校订工作将告结束时，他又上疏请病假，张璁将唐顺之的奏疏扣住不予发还。有人进言说唐顺之是为了回避张璁，张璁听说大为恼火，为皇帝拟出一道圣旨，将唐顺之从吏部主事任上罢免放归，并永不起用。直到十八年，朝廷选拔宫廷官员，才以以前的官职起用兼任春坊右司谏。后来唐顺之与罗洪先、赵时春请求朝见皇太子，惹恼了嘉靖皇帝，又被削职归田。从此，唐顺之在阳羡山中隐居读书十多年。虽然朝廷内外不停地有人推荐唐顺之，但皇帝一概不予理会。
当倭寇蹂躏大江南北时，在浙江督察剿倭战事的赵文华，上疏推荐了唐顺之。唐顺之被起用为南京兵部主事。由于父丧期限未满，唐顺之并未立即出山。丧期结束后，朝廷召用为职方员外郎，并晋职为兵部郎中。兵部派唐顺之到蓟州镇查核军籍情况。回京后，唐顺之上奏报告说该镇缺额三万多员，在籍兵员也没有什么战斗力。为此，他上书提出了九条解决办法。由于唐顺之的报告，蓟州镇总督王忄予以下诸将都受到降级处罚。
不久又派唐顺之到南京、浙江督察军务，与胡宗宪一道商议剿除海盗诸事。唐顺之认为抵御海盗的上策是将海盗阻截在海岸线外，如果让其登上陆地，内地就都受到祸害。于是唐顺之亲自巡视海上，从江阴抵达蛟门，一昼夜行驶六、七百里，随从人员都惊恐呕吐，唐顺之依然精神抖擞。倭寇屯集在崇明三沙岛，唐顺之亲自督水军邀截攻击，斩敌一百二十人，沉敌船十三艘。因战功唐顺之升为太仆少卿。胡宗宪说唐顺之权力小，不宜于指挥战事，又加职为右通政。唐顺之听说海寇将进犯江北，于是急令总兵官卢镗在三沙岛阻击，自己率副总兵刘显迅速增援，与凤阳巡抚李遂合力大败海寇于姚家荡。海寇困窘，退驻庙湾。唐顺之乘势进击，杀伤部分敌人。李遂意欲将敌人围困起来，唐顺之觉得这不是办法，于是指挥进攻敌人营寨，用火炮攻击，但没有攻克。三沙岛的官军又频频告急，唐顺之于是又率兵增援三沙，督率卢镗、刘显进攻，却先后两次失利。唐顺之十分愤恨，亲自跃马布阵，海寇构筑了高高的..望楼，在楼上看见唐顺之军伍整齐，因而坚守阵地而不出战。见此情形，刘显请求退兵，唐顺之不同意，他手提战刀，冲到距敌人营地百多米处，卢镗、刘显担心出事，坚决要唐顺之退回。这时正值酷暑，唐顺之在海船中居留两月之久，染上了疾病，于是返回太仓。李遂调任南京，唐顺之即升为右佥都御史，并代李遂为凤阳巡抚。唐顺之病日益沉重，由于战事棘手，他不便辞职归养。唐顺之到达江北时，海盗已被李遂等人剿灭。这时淮、扬二州发生了大饥荒，唐顺之因而上疏提出了加强海防、处理善后事宜等九条措施。
嘉靖三十九年(1560)春天，汛期到了，唐顺之带病巡视海上，过焦山，至通州病逝，时年五十四岁。讣告传到京师，皇帝令公祭安葬。按常规，四品官只赐祭，而不赐葬，唐顺之因为国辛劳而死，所以得到皇帝赐葬的礼遇。
唐顺之学识渊博，天文、乐律、地理、兵法、弧矢、勾股、壬奇、禽乙诸学，无不探究原委。他还从古今文献中摘录有关资料，按类别分为左、右、文、武、儒、稗六编，传播于世，因其内容深奥读书人也不能理解其奥妙。唐顺之作古文辞，汪洋恣肆有大家风范。平生节俭勤苦，以破旧的门板拼成床榻，铺盖也简朴得很。他曾师从王畿习良知之学，闭门独坐，整月都忘掉睡觉，在静坐中颇有所得。晚年由赵文华推荐出山，他曾就此事商议于罗洪先。罗洪先说“：你从前已隶属官籍，你的身子并非你自己所有，怎么能和一般隐士相比？”唐顺之于是出任，然而他的声名亦因此颇受损害。崇祯中年，追赠唐顺之“襄文”谥号。