杨守谦，字允亨，徐州人。他父亲杨志学，字逊夫，弘治六年(1493)进士。巡抚大同、宁夏，边关人民爱戴他。累官刑部尚书，死后，谥号康惠。
杨守谦考取嘉靖八年(1529)进士，授官屯田主事。改职方，历郎中，练习兵计。出任陕西副使，改任督学政，有声望，就地升为参政。未上任，被提升为右佥都御史，巡抚山西。向皇上奏言说偏头、老营堡二所，余地一千九百多顷，请求作为兴举的军队耕种的田地。于是推荐副使张镐任提调，牛种取给本土。皇帝称其为忠，报告一上去就获得批准。不久调移巡抚延绥，请求调任张镐，终成其事。这以后两年，军田大兴。计算秋天的收获可值币银十万两，边关谷物价减十分之五。杨守谦推荐张镐可以大用，并且说延绥安定诸边关都可以像这样做。户部请求将这种方法推广实行到九边。皇帝很高兴，命令紧急实行，并录下杨守谦、张镐的功劳。杨守谦没有离开延绥，而张镐则已巡抚宁夏。
杨守谦到延绥，说：“激励军士的关键在重赏。下令斩敌一人的升一级，如不愿意就给白金三十两。赏已微小，又文书往来察勘调查，时间拖得很久，所以士心没有受到鼓励。近来宣、大的事急，渐加赏格，请求倍增赏格的数目，镇巡官验查明白后就付给。而增级、袭荫，对有官的人有利，穷士兵只希望得到奖赏而已。”兵部认为是这样，规定斩敌人一个首级的给与白金五十两，并载入军令条例。以前山西修边功，增俸一级，赐金币有加。请求给新设的游兵发月饷，发仓储贷给饥饿的士兵，报告给皇帝都得到批准。
二十九年(1550)他进官副都御史，巡抚保定兼督紫荆诸关。在离开镇的那天，满城号啕大哭，有人追送到数百里以外。不久，俺答入侵，杨守谦带兵倍道入援。皇帝听到他到达，很高兴，令他扎营崇文门外。正好副总兵朱楫，参将祝福、冯登也各自带兵到达，人心稍安。敌寇游骑分散抢掠枯柳诸村，离京城二十里。杨守谦和朱楫等人移兵扎营东直门外。皇帝下令杨守谦和仇鸾调度京城及各路援兵，相机作战或守御。
敌寇迫近都城，诸将高秉元、徐镛等人抵御敌人，但不能将其击退。皇帝拜封仇鸾为大将军，晋升杨守谦为兵部右侍郎，协同仇鸾提督内外诸军事。仇鸾当时从孤山返回，到东直门观望，斩死敌人六个，报功。杨守谦孤军迫近俺答的军营，但没有后继援军，不敢作战。皇帝听到后很不高兴。而尚书丁汝夔顾虑丧失军队，告诫不要轻易作战。诸将离城远，而杨守谦不战，也坚壁不出，就引出丁汝夔和杨守谦之事为遁词。流闻传到禁城中，皇帝更加恼怒。
起初，敌寇抵达安定门，皇帝下令杨守谦与朱楫等人合击，但他们不敢上前线。杨守谦也推诿没有兵部的檄文，只管强调戒备。敌寇于是烧毁城外的庐舍。城的西北角火光冲天，内臣的园宅在那里，于是他们围绕在皇帝面前哭泣，并说将帅被文臣所抑制，所以敌寇才得像现在这样。皇帝发怒说“：杨守谦拥众自重，我亲自降旨催促作战，怎么能用无兵部檄文来推脱。”敌寇退后，就捉拿杨守谦和丁汝夔在朝廷上审讯。问失误军机罪，即日杀戮于市。杨守谦临刑的时候，慨然地说：“我以勤王反而获罪，谗贼之口实蔽圣聪。皇天后土知我此心，死有何恨？”边陲官兵知道杨守谦的死后，没有不哭泣流涕的。
杨守谦坦荡平易没有城府，驭下多有恩义。做官廉洁，官位到达开府，还像寒士一样萧然。然而性情迟重，客卿中有人劝他作战，他回答说：“周亚夫是什么人呢？”客卿说：“你错了，今日怎能和汉朝之法相比。”杨守谦不采纳他的建议，竟然获罪。隆庆初年，赠官兵部尚书，谥号恪愍。