丁汝夔，字大章，沾化人。正德十六年(1521)进士。改为庶吉士。嘉靖年初期，授官礼部主事。因争辩“大礼”被杖拷打，调到吏部。累官山西左布政使，提升为右副都御史，巡抚甘肃。历抚保定、应天。调入朝廷任右副都御史。因事调到湖广任参政。又以原官职巡抚河南。历任吏部左侍郎、右侍郎。
二十八年(1549)十月拜封为兵部尚书兼督团营。逐条奏上边关事务十事，都被皇上批准。就在这个时候，俺答年年侵犯我边关，告急兵书纷至。皇帝正斋戒居住在西内，讨厌兵事，而大学士严嵩窃取权职，边关将帅一般都是因贿赂严嵩而得到提拔的，边疆防备之事很糟。第二年八月初三，俺答侵犯宣府，诸将抵抗住使他们不得侵入。丁汝夔当即上疏说“：敌寇在宣府没有成功，一定会向东侵略辽、蓟。请求皇上告诫诸将严阵以待。潮河川是入侵京师的门户，应当调辽东一军开赴白马关，保定一军开赴古北口。”皇帝听从了他的话。敌寇果然向东开进，驻扎在大兴州，离古北口一百七十里。大同总兵官仇鸾知道后，率领部下急驰到居庸南边。顺天巡抚王汝孝驻扎在蓟州，误听情报员说敌寇攻向西北。丁汝夔相信了他的话，请求下令仇鸾返回大同不要东进，待等后报。等到兴州战报来后，命令仇鸾壁扎居庸，王汝孝守卫蓟州。过了不久，敌寇沿着潮河川南下到古北口，迫近关城。总兵官罗希韩、卢钺不能打退敌人，王汝孝的军队也大败。敌寇于是由石匣营到达密南，转掠怀柔，包围顺义城。听说保定军驻在城内，于是撤消包围而向南进发，到通州。被阻在白河不能渡过，驻扎在河东的孤山上，分兵抢劫昌平、三河、冒犯诸帝陵，杀掠不可胜数。
京师戒严。召集各镇勤王，分派文武大臣各九人，守卫京城九门，由定西侯蒋传、吏部侍郎王邦瑞进行总督，而以锦衣都督陆炳，礼部侍郎王用宾，给事御史各四人，巡视皇城四门。诏告大小文臣懂得兵事的，准许丁汝夔进行委用。丁汝夔逐条上奏八事，请求将正兵四营分列在城外四隅，奇兵九营分列在九门外近邻。正营每营一万人，奇营每营六千人。急派大臣二人经略通州、涿州，并且释放因罪被废除的诸位将领使他们立功赎罪。皇帝都听从了他。但是这时册籍都是虚数，禁军只有四五万人，老弱占了一半，又有一半在内外提督大臣家里当差役不归军队，在队伍的人也有哭泣流涕不敢上前线的。军队从武库里索领甲仗，管库宦官按常例进行勒索，不按时发放武器，长久下来就不能打仗。于是发动居民及四方应武举人考试的诸生登城防守，并且大颁赏格。仇鸾与副将徐珏、游击张腾等驻扎在白河以西，杨守谦与副将朱楫等驻扎在东直门外，诸路援兵也逐渐集聚。谋议事的人都说城内空虚，城外有边兵足以依靠，应当调京军以防止城内的坏事。丁汝夔也认为是这样。于是抽调禁军入营十王府、庆寿寺前。掌管营务的人成国公朱希忠怕因为兵少而受到谴责，于是东抽西调来作掩饰。士兵疲惫而得不到休息，产生出怨言，而不知道谁要这样调动，则竞相争骂丁汝夔。仇鸾的兵无纪律，在民间抢掠。皇帝正宠爱仇鸾，下令不要逮捕。丁汝夔也告诫不要整治仇鸾的兵士。黎民百姓更加怨恨他。
敌寇游击骑兵四出，离都城三十里。等到辛巳，于是从通州渡河向西边去，前锋七百骑兵驻扎在安定门外教场。第二日，大军迫近都城，分掠西山、黄村、沙河、大小榆河，畿甸大震。当初，敌寇威逼通州，部所派遣侦察兵出城不到数里，在路上遇到受伤的人，于是就跑回来妄言欺骗丁汝夔。既而所言并不应验，丁汝夔不怪罪他们。招募其他的士兵去侦察，又像以前一样。所以敌寇的多少远近等情况都不能知道。
宣府总兵官赵国忠，参将赵臣、孙时谦、袁正，游击姚冕，山西游击罗恭等人，各率兵回来援救，安营在玉河诸处。皇帝下诏兵部核准诸镇兵数，实行赏赐。勤王兵先后有五六万人，都是听说有兵变就赶赴而来，没有携带干粮。虽有命令下来犒师，但牛肉酒等没有地方拿出。过了二三日，援军才得到几个饼而已，更加饥饿疲惫不能胜任战斗。
皇帝长久不视朝，军事无法当面陈白。廷臣大多要求皇帝上朝，皇帝不许。礼部尚书徐阶又坚持原来的请求，皇帝允许了。二十二日，群臣拂晓入朝，到黄昏，皇帝才到奉天殿，不发一词，只命令徐阶奉敕谕到午门，集聚群臣切实责备了一顿而已。皇帝恼怒群臣不胜任事情，特别恼怒丁汝夔。吏部因而请求起用停职在家的杨守礼、刘源清、史道、许论诸人。丁汝夔感到不安，请允许让他总督诸将出城作战，而让侍郎谢兰代理部事。皇帝责备他推诿，命丁汝夔居中如故。敌寇纵横八天，诸军不敢发一箭。敌寇本就无意攻城，而且抢掠到的东西超出原来的估计，于是清理辎重，从容地趋向白羊口而离去。
事情正棘手时，皇帝急促地催诸将迎战。丁汝夔去咨询严嵩。严嵩说“：边塞上战败或许可以掩盖，京城之下失利，皇帝没有不知道的，谁来担当这一责任？敌寇抢掠充足后自然会离去的。”丁汝夔因为不敢主战，诸将也紧闭营门，敌寇因此肆无忌惮地进行抢掠。到敌寇退回以后，丁汝夔、谢兰及户工部尚书李士翱、胡松，侍郎骆..、孙衤会都引以为罪。皇帝下令革去李士翱官职，停发胡松薪俸，都让他们戴罪办事，侍郎每人停发薪俸五个月，将丁汝夔下狱。皇帝想大量诛捕以儆效尤。丁汝夔处境困迫，向严嵩求救。严嵩说：“我在，一定不会让你死。”等到发现皇帝非常恼怒，竟不敢吱声。给事御史弹劾丁汝夔防御敌寇没有计策。皇帝责他不早说，相应地减少他们的薪俸，催促早点定罪。皇帝恼怒法司缓刑之奏，杖责都御史屠侨、刑部侍郎彭黯、大理卿沈良才各四十，降他们薪俸五等。刑科张侃等人遵循旧例将事复奏，被各打五十大杖，并将张侃贬斥为民。问丁汝夔不设守备之罪，即日斩于市，并割下脑袋悬城示众，将他的妻子流放三千里，将他的儿子贬戍铁岭。丁汝夔临近受刑，才后悔被严嵩出卖。
当廷审讯的时候，职方郎王尚学被连带问罪。丁汝夔说：“罪在尚书，郎中没有参加预谋。”王尚学才得以减死罪而被贬戍。等到赴市问斩时，丁汝夔问左右的人“：王郎中免死了吗？”王尚学的儿子王化正好在旁，感激地说：“承当您的大恩，我父得以免死。”丁汝夔感叹地说：“你父亲劝我速战，我被政府所误。你父能免死，我死而无恨。”听到这话的人都纷纷泪下。隆庆初年，丁汝夔复官。
丁汝夔已经下狱，一并逮捕王汝孝、罗希韩、卢钺。敌寇还未完全离去，官校不敢上前逮捕，假称王汝孝等人，到白羊口追击敌寇，由于太远而不能即刻赶到。等到逮捕至京城后，论死罪。这时皇帝的恼怒已逐渐消解，而王汝孝等人又以首功奏闻，因而他们都被减死罪而贬戍边关。