王杲，字景初，汶上人。正德九年(1514)进士。授官临汾知县。提升为御史，巡视陕西茶马。皇帝派遣中官分别镇守兰州、靖虏卫。王杲说穷边饥年，不适宜设官累民，皇帝没有批复。
嘉靖三年(1524)，皇帝准备派中官到苏、杭督察纺织生产，王杲上疏劝谏，未被采纳。过了很久，王杲被提拔为太仆少卿，改任大理，再迁为副都御史，进为户部右侍郎。河南发生大饥荒，命令王杲前往救济。王杲请求紧急发放国家库存资金，皇帝令他携带临清仓银五万两出发。等到达河南后，又请求发放银钱十五万两。救活的人多得不可胜数。事完之后，被赐银币。不久以右都御史的身份总督漕运。过去修缮运艘，负担费用军占三成民占七成。总兵官顾寰因军民困敝，请求发放两淮余盐银七十万两，户部尚书李如圭不同意。王杲请求改为将两年漕运的十分之三折为银两，即用所省得的转运费修缮运艘，以免再困军民，得到皇上批准许可。
一年后，当上户部尚书。太后父亲安平侯方锐请求得到张家庄马房地。王杲说这块地有两千多顷，负担着朝廷正额赋税，不能给，而以大慈恩寺所入官地的二十顷给他比较好。皇帝听从了他的建议。当时国家储蓄已告匮乏，而各边关每月都要求增加军饷，四方多发生水旱灾害，给事中李文进提议扩大储蓄。王杲列举九事用来向皇上献策，后来又献上节制财用十事，皇帝都采纳了。按照旧制度，每年漕运四百万石。王杲根据粮食有余而费用不足，遇到灾伤等事发生，就改为折收银两以方便百姓。有一天，皇帝发现改折的粮银超过一半，大吃一惊，于是诘问户部，王杲等人承认有罪。皇帝告诫自今以后务必遵循祖制，不能轻变。
王杲掌管国计，事无不办，皇帝很倚仗他。后来皇帝诏令买龙涎香，很久未买到，皇帝因此很不高兴。给事中马锡弹劾王杲及巡仓御史艾朴受贿，给事中厉汝进说仓场尚书王日韦也受贿，因此一并关进监狱。王杲、艾朴被发配边关，王日韦被贬为百姓。王杲竟然死在雷州戍所。隆庆初年，给事中辛自修等人诉王杲冤屈。皇帝下诏恢复其官职，并准许祭葬王杲，赠官太子太保。