杨一清，字应宇，他的祖先是云南安宁人。父亲杨景，从化州同知任上退休，带着他住在巴陵。他很小的时候就能写文章，被作为奇童推荐做了翰林秀才。宪宗让内阁选择教师教育他。十四岁中乡试后，又登成化八年(1472)进士。他父亲死后埋葬在丹徒，于是他就把家安置在那里了。
除下丧服后，做了中书舍人。过了很久，升为山西按察佥事，又以副使身份到陕西任督学。一清相貌丑陋而天性机敏，喜欢谈论经世济民的大事方针。在陕西八年中间，利用空闲时间把边疆的情况研究得很详备。调入朝廷做太常寺少卿，又升为南京太常寺卿。
弘治十五年(1502)孝宗采纳刘大夏的举荐，提升他为都察院左副都御史，去陕西督理马政。西边的番国本来有很多马，因为他们凭仗中国的茶叶去防治疾病，所以太祖曾制定法令，用四川的茶叶换取番人的马供军队使用。时间长了，禁令松弛了，不法奸商经常贩运私茶出关去赢利，番人的马不再按时送过来了。一清对此严加禁止，把茶叶贸易的好处全部收归官府，以此制服各番，番人的马匹又源源而来了。当贼寇大举侵入花马池的时候，孝宗皇帝让一清巡抚陕西，同时仍旧督理马政。一清才接受任命，贼寇已经撤退。于是一清着手选将练兵，修筑平虏、红古两座城池，用以增援固原；又沿着黄河修建矮墙用以防范靖虏；检举揭发并罢免了贪婪、无能的总兵官、武安侯郑宏；裁减了镇守宦官多余的开支。这下，军队的纪律为之肃然。
武宗刚刚即位，贼寇几万人骑马进犯固原，总兵曹雄的军队被隔绝，音讯全无。一清率领轻骑兵从平凉出发昼夜兼程，到达曹雄的军中，为他筹划、指挥，设了很多疑兵威胁敌人，敌军于是改犯隆德。一清于夜间点发大炮，声音回荡在山谷中间。贼寇怀疑有大部队过来，就逃到边塞外去了。一清因为延绥、宁夏、甘肃有战争警报而不相互增援，原因在于无人统一指挥，请求朝廷派大臣来兼领各部。大夏请求就此任命一清总制三镇的军事。不久一清升为右都御史，就建议修整边防，他的奏章大概说：
“陕西的各处边境，延绥居于险要地带，宁夏、甘肃有河山可以扼守，只有花马池到灵州一带平地宽广，城堡又久不维修了。贼寇破墙而入，那么固原、庆阳、平凉、巩昌都要受害。成化初年，宁夏巡抚徐廷璋修建战防墙长达二百余里。在延绥的边防墙，余子俊把它修得很牢固。由此，贼寇有二十多年不曾到过河套地区。后来边防战备失修，护城墙和战壕一天天变为平地。弘治末年到现在，贼寇年年前来侵略。都御史史琳请在花马池、韦州设立军营，总制、尚书秦..仅仅修建四五个小土堡，又在靖虏到环庆间开挖七百里战壕，以为这样就不必忧虑了。不到一二年，贼寇又打了进来，这说明秦..所修建的土堡和开挖的战壕不能挡住敌人。我在陕西做了多年的官，对敌我情形很知道一些。贼寇前来动辄声称有数万人马，往来飘忽，速度很快。我方呢？敌人没到就征调部队，多有扰民破费的地方，敌人来后征调援兵又耽误军机。我想打仗时敌人不来，持久驻防就会使我们的军队坐至疲惫。我以为守护边疆的策略，要点有四条：修筑墙堡，开挖战壕，加强防备；增设卫所，壮大边防力量；治理好灵州、宁夏，安定内附的番人；修整韦州城，用以遏制敌人前来侵略。
“现在的河套也就是周朝所说的朔方，汉代所说的定襄，赫连勃勃所辖的统万城。唐朝张仁愿在这里修建了三座受降城，设置了一千八百所烽火台和..望台，突厥人不敢过山来放牧牛马。古代那些干成大事业的人无不是劳苦在先，然后才得到安逸。那受降城依仗三面险要形势，充当千里河山的屏障。开国初我们放弃受降城而保卫东胜，已失去了一面天险之地。后来又放弃东胜，驻兵延绥，以一面形势防阻一千多余里的要害地带，由此使得河套一带沃土变成了贼寇的巢穴。深山大河，有利地势掌握在敌人手中，而宁夏对外防御的天险反过来倒做向南防御黄河的屏障。这就是边防战患相连无法消除的原因。为今之计，实在应当再驻守东胜，依仗黄河固守，往东连着大同，向西接应宁夏，使河套一带方圆千里的土地归我们耕种、放牧，屯田几百万亩，减少从内地运送的需求，这是上策。假如不可能这样，趁现在增建边防战备，敌人来了有办法抵御，也比束手无策好些。”
进而他逐条陈述了方便的措施：延绥安边营石涝池到横城三百里，应设土墩、石台九百座，取暖的..望台九百间，驻军四千五百人；在涝池到安边营之间一百六十三里，土地平坦、宽广，便于修建防护墙的有一百三十一里，山势险峻但可以铲平、修整的有三十二里，应设土堡、望敌台，连接宁夏东路的防线；花马池没有天险，敌人来时依仗临时武装，应该设置卫站，兴武营守御所兵力不足，应召募新兵入伍；自环庆往西到宁州，中间应增派兵备一人；横城以北，黄河南岸现有三十六座土堡，应予修复。武宗同意了他的建议，拨出几十万两国库银，让一清修建防护墙。而刘瑾恨一清不归附自己，一清无奈就托病还乡去了。修筑成的防护墙只有位于要害地带的四十里而已。刘瑾又诬告一清冒领、浪费边防费用，把他逮进了锦衣卫的监狱里。大学士李东阳、王鏊竭力营救，才被释放出来，仍旧命令他罢官回家，为此，他前前后后被扣发的禄米有六百石之多。
安化王蜫钅番起来造反，朝廷诏令一清出来总制军事，与总兵官神英一道西讨，宦官张永监督他的军队。军队还没到，一清原来的部将仇钺已活捉了蜫钅番。一清飞马到达仇钺的兵镇，宣布了朝廷对劳苦将士的慰问。张永不久也到了，一清和他结交，在一块共事得都很快乐。他知道张永和刘瑾有矛盾，就借机愤恨地说“：仗着您的力量平定了反贼，但蜫钅番容易除掉，拿国家内部的祸害又怎么样呢？”张永问“：你指的是什么？”一清就凑上去在手掌中画了一个“瑾”字。张永为难地说“：这个家伙一天到晚在皇上身边，依附他的人盘根错节，抱成一团，他的耳目太多了。”一清激动地说“：您也是皇上信任的大臣，讨伐反贼，不交给别人办而交给您，皇上的用意可以想见。现在大功告成，您可以奏上捷报，请得机会向皇上讲论军事，借此机会揭发刘瑾干的坏事，极力陈述天下人的怨恨和对心腹之患、宫廷政变的担心。皇上聪明、勇武，一定会听取您的意见，杀掉刘瑾。刘瑾除掉后，您越发得到重用，就可以发愤努力，革除以前的弊端，得到天下人的拥戴。吕强、张承业和您，将是千年来三大豪杰呢。”张永问道：“假若不成功，怎么办呢？”一清说：“话从您口中说出，一定会成功。万一皇上不相信，您就爬在地下叩头哭述，在皇上面前请求自杀，挖开心肝以显示所说并非假话，皇上一定会因为您而感动的。如果您得到皇上批准，就立即行动，不要有片刻迟缓。”于是张永发愤站起来说：“嗨，老奴怎么能爱惜余生而不以生命报效皇上呢？”最后按照一清的计策诛杀了刘瑾。张永从此感激一清，在朝中为他张罗，一清被召回朝中，当了户部尚书。评定功绩，加封为太子少保，得到一笔赏银。不久改任吏部尚书。
一清对当时政治最为通达、干练，而且心胸宽广，热爱贤士大夫，与他们一道成就功名。凡是被刘瑾所诬陷的人才，大都被他酌加录用了。早上知道一个人才，当天就予推荐，因此他的门生遍布天下。他曾经两次在关中带兵，所提拔的偏裨小将做到大将乃至封侯的人，接连不断。有人送礼进来，顺手就散发给别人了。造反的大盗在中原作乱，一清上书请求调兵遣将，前后共几次上书，武宗都批准了。盗贼被镇压后，一清被加封为少保、太子太保，荫子锦衣百户。又被推荐入内阁为阁员，但武宗没有用他，而是用了尚书靳贵，把一清升为少傅、太子太傅。给事中王昂上书议论选用官吏的弊端，指责一清扶植私党，武宗为此把王昂贬了官。一清又上书解救他，武宗温和地回答说“知道了”。乾清宫发生火灾，武宗下诏求取正直的谏议。一清上书讲到皇上上朝太迟，祭祀礼数不周，宫廷西部修建僧房，紫禁城中驻扎着边防部队，城郊设立的皇店有害无益，江南织造的设立骚扰一方。为此他自称生病，请求回乡，武宗慰问并挽留了他。大学士杨廷和回家守丧后，武宗让一清兼任武英殿大学士，入内阁参与机密大事。
张永不久因罪罢官，而他的干儿子钱宁却掌了权。钱宁过去曾喜欢过一清，有人从中间挑拨所以心中对一清怀了恨。恰好碰上灾变，一清上书自我批评，极力陈述当时政治，中间有几句话说“有人用大话迷惑皇上，破坏国家大事，内廷中夹杂了武夫，京城都没有可以依靠的屏障”，用来批评武宗身边宠信的小人，武宗看后并不理解。钱宁与江彬等人听说后大为恼怒，就让戏子们在武宗面前制造流言蜚语，影射一清。当时有一个在考察中被罢官的人，教唆武学生朱大周攻击一清的隐私，钱宁在宫中充当内应，给事御史周金、陈轼等接连上书指斥大周一派胡言，请追究幕后主使人，武宗不听。一清于是尽力请求退休还乡，武宗传下令表扬了他一番，让他退休，按规定供给仆役、禄米。武宗后来南征时，还来过一清的府第，君臣高兴地喝了两天两夜酒，赋诗唱和达十次左右。一清平静地劝止武宗，武宗于是取消了江、浙之行。
世宗还是世子的时候，献王曾说楚地有三杰，就是刘大夏、李东阳和杨一清，世宗心里记下了。等即位后，大臣们接连推荐一清，世宗就派官下去赠送银币给他表示慰问，告诉他召他回朝的时间，催他上书对政治发表意见。一清上书谢恩，世宗特别给他一子做中书舍人的奖赏。嘉靖三年(1524)十二月二十八日，诏令一清以少傅、太子太傅的品位改任兵部尚书、左都御史，总制陕西三边军事。前任首辅充当边地将帅，这是从一清开始才有的事。诏书以温和的语气赞扬他，把他比作郭子仪。一清到现在已是第三次出任总制，士卒对此欢喜雀跃。亦不剌逃窜到西海，成为西宁、洮河一带的祸害，金献民认为召安有利，一清却主张剿灭他。土鲁番请求上贡，陈九畴想回绝他，一清却请对土鲁番加以安抚。他经常带领军官们演习阵法，曾说：“没有战事的时候应当像有战事一样提防着，有战事的时候应当像没事一样镇静。”
正当张璁等极力排挤费宏时，御史吉棠借机请把一清再调入内阁。给事中章侨、御史侯秩等上书争辩，世宗把侯秩贬了官，就此召一清回朝当了吏部尚书、武英殿大学士。入朝觐见后，加少师衔，仍兼太子太傅，这也是过去没有过的事。过了不久，《献皇帝实录》成书，升一清为太子太师、谨身殿大学士。一清以自己没有参加编写为理由推辞，世宗不允许。王宪奏上捷报，又归功于一清，加封他特进左柱国、华盖殿大学士。费宏这时已经去职，一清于是做了首辅。世宗赐给他两枚银章，一个刻着“耆德忠正”，一个刻着“绳愆纠违”，让他密封奏本，上书议事。他跟张璁说起张永以前的功劳，张永又得以出任提督团营。给事中陆粲请求增建边防上的防护墙，奏章中援引了一清过去的主张，一清于是极力肯定他的主意。世宗为此拨发国库银，让侍郎王廷相过去经办，但是时间长了也终于停顿下来。《明伦大典》成书以后，一清提了正一品的官俸。
当初“，大礼”的争论开始后，一清正在家赋闲，见到张璁的上书，他写信给门人乔守说：“张生的这种主张，即使圣人再生，也不能修改了。”他又劝席书及早应召，以便把“大礼”的议论确定下来。张璁等人突然间显贵起来，很想拉一清来作为自己的帮助。世宗也因为一清是年老的大臣，对他的恩礼很是厚重，免了他正常的朝见、日讲、值班，每月初一、十五日才参加早朝，并且让他迟到清晨再进内阁办公事。世宗给了他很多御书、和诗、金币及酒肉等赏赐。他所建议的边疆守御、国务事宜，无论大小，世宗无不倾听。
张璁与桂萼把费宏排挤走以后，心想一清一定帮自己的忙，一清却请召谢迁还朝，他们心里就恨起一清来。谢迁人还没到，张璁已经进入内阁，把很多事都改了样。一清援引惯例对他稍加压抑，他们那伙人就愤愤不平。锦衣聂能迁攻击了张璁，张璁想把他置于死地，一清不同意。张璁恼了，上书暗中诋毁一清，又唆使黄绾起劲地排挤一清。一清上书辩解，说张璁因为能迁一事所以排斥自己，并且又涉及到张璁说过的别的话，就此请求退休。世宗为他们双方做了劝解。一清又因为灾变上书，请世宗告诫百官注意同心同德，又请宽恕过去议礼大臣的罪过。张璁这下更加恨他了。桂萼进入内阁后，也和他互不服气。一清一再请求解职，并且说：“现在有权说话的人们喜欢改这改那，我却主张安宁、平静；他们崇尚尖刻的考查，我却主张宽松、和平。因此相互之间意见有很多不同，我愿意为能人避开道路。”世宗又用温和的诏书表扬他一番。这时给事中王准、陆粲揭发了张璁、桂萼揽权、纳贿的罪状，世宗立即罢免了张璁、桂萼，并且公开了他们的罪行。他们的党羽霍韬奋臂喊叫说“：张、桂二人走了，再往下就轮到我了。”于是上书竭力攻击一清，说他受了张永、萧敬的贿赂。一清又一次上书辩白，请求解职。世宗虽然安慰并挽留他，而张璁又被召了回来，霍韬对他的攻击更加厉害，并且说法司是受了一清的煽动、指使，蓄意给桂萼定的罪。世宗果然给激怒了，命令法司会同朝中大臣一起讨论此事。把刑部尚书周伦下放到南京，让侍郎许赞取代了他。许赞于是证实了霍韬的话，请剥夺一清的官籍，世宗让一清自己作说明。张璁这时三次密封上书，提出一清参加确议“大礼”的功劳，请给他休一次长假，实际上是要世宗下定决心打发一清离开。世宗果然同意一清退休，由驿站派车送回，仍旧赏赐他一些金币。第二年，张璁等人制造了朱继宗一案，把一清定罪为因为受张永弟弟张容的金钱为张永撰写墓志铭，又给了张容世袭锦衣指挥的封赏，于是剥夺了他的官职，由他在家闲住。一清极为痛恨地说：“我老了，竟然给这毛孩子卖掉了！”为此气得背上长了毒疮，死掉了。死前上书中说到自己被人诬蔑，死了也闭不了眼睛。世宗命令免了他的贪赃罪，不予追究。过了几年又恢复了他原先的官位。很久以后，才追赠他为太保，谥文襄。
一清生来生殖器不全，长得像个宦官，没有生过孩子。他学识渊博，善于权变，尤其通晓边防事务。当军事文书繁杂时他一个晚上写成十篇奏章，篇篇都说中要害。有人批评他，他反要推荐、赞扬那个人。只是晚年与张璁、桂萼不合，被他们倾轧，没能够得着皇上的恩典、礼遇，忧郁而死。但是他的才干当时无有匹敌，所以有人把他比作姚崇。