袁炜，字懋中，浙江慈溪人。嘉靖十七年(1538)考中会试第一名，殿试第三名，初任编修。他为人不加检点，曾被御史包孝弹劾过，世宗宽恕了他，未予惩治。进为侍读很久以后，又被选择到西苑值勤，他写的宫体诗词最能令世宗满意。三十五年，阁臣推举修撰全元立出掌南京翰林院，世宗特意用袁炜担任这个职务。袁炜上书辞谢，表示愿意以原职侍候在皇上身边，世宗十分高兴，立刻提拔他为侍讲学士。才过两个月，又用手诏任用他当上了礼部右侍郎。第二年，加封他为太子宾客兼学士，赐给他一品官服。三十九年，又因为侍奉皇上给他加两级官俸，紧接着升任左侍郎。第二年二月改调吏部，仍兼旧职到西苑侍奉皇上。过一个月升为礼部尚书，加官为太子少保，仍奉命到西苑值勤。袁炜自从侍奉皇上以后，六年时间就做到宫保、尚书，这是以前不曾有过的事。
在此之前，二月初一发生日食，天色略微有些阴暗，袁炜说没必要加以救护。礼部尚书吴山不答应，被世宗调离职务。世宗听到袁炜的意见，认为很好，就让他接替了吴山。等到七月初一又发生了日食，历官说日食只有一分零五秒，理应免加救护。袁炜于是迎合世宗的心意上书说“：陛下把天当父亲，把太阳当哥哥供奉，各种阴气都躲一边去了，一切东西都在太阳之下熠熠生辉。所以太阳光明，邪气灭绝，日食一回只有一分，跟没发生日食一个样。我们真是不胜欢喜。”他的奏疏递上后，世宗更高兴了。这年冬天，就让他以户部尚书兼武英殿大学士的身份入内阁参与机要事务。后经几次加官做到了少傅兼太子太傅、建极殿大学士。嘉靖四十四年(1565)春天，他病重了，请假回乡，死在路上，终年五十八岁。被追赠为少师，谥文荣。
袁炜才思敏捷，世宗半夜递出一张纸，让他撰写宫体诗词，他举笔马上就能写成。每次碰上中央、地方上献来吉祥物，他都极力赞美。世宗养的一只猫死了，让儒臣写篇祷告词为它祈福。袁炜的祷词中有句话说这个福星将会“变成雄狮，化作飞龙”，世宗非常喜欢。他花言巧语向世宗献媚，经常就是这副样子。因此世宗赶忙不迭地任用他，对他的赏赐十分频繁，别的人不能和他相比。
自嘉靖中期以后，世宗一心搞什么炼丹、祈祷，词臣都只是奉命撰写宫体诗词，写得好的立刻就加以提拔，直至进入内阁为止。当时人们都说李春芳、严讷、郭朴和袁炜是“青词宰相”。可是袁炜自高自大，寡廉鲜耻，本来出自徐阶门下，竟然盛气凌人地对待徐阶。他和徐阶一同总裁《承天大志》，学士们交上的稿件，袁炜窜改殆尽，也不推让给徐阶过目。学士们气忿不平，徐阶只是说由他改吧。后来袁炜死了，徐阶也把他改的稿子全窜改了一番。袁炜以会写文章自负，看到别人的作品稍不如意就大加讥笑，翰林院的学士们出自他门下的，更被他训斥得难以忍受，因此人们都怕他也讨厌他。