吴一鹏，字南夫，长洲人。弘治六年(1493)考中进士，选为庶吉士，授职编修。户部尚书周经因谗言外调时，他上书皇帝请予留用。正德初年，晋职为侍讲，充任经筵讲官。刘瑾把翰林都外放为部曹时，一鹏被任命为南京刑部员外郎，又转任礼部郎中。刘瑾被杀后，重又做侍讲，又升为侍讲学士，历官国子祭酒、太常卿。任以上职位时都是在南京。回家为母亲守丧完毕，又被任命为原来的官职。
世宗即位后，召入朝廷做礼部右侍郎，不久转为左侍郎。他曾经几番和尚书毛澄、汪俊一起争论“大礼”。汪俊调出后，一鹏总领礼部的事务，世宗催促修建献帝庙，催得很紧。一鹏召集朝廷里的大臣们上书议论说“：前代入继为皇帝的，中间有为亲生父亲在京城立庙，修造园陵的。只是逢年过节派遣官员前去祭祀一番，不久也就停罢了。但是已经为当时人们非议，且为后代讥讽。像修庙于皇宫并亲自祭祀的，自古以来，还没有过。我们宁愿得罪陛下，也不愿陛下违误礼制，为天下人和后世所议论。现在张璁、桂萼的话说什么‘继承王统是公事，无后立子是私事’。又说什么‘王统之事重，后代之事轻’。我们认为王位所传的对象称为宗，所以立宗用来继承王位，立子用来承宗，统和宗本来无轻重之分。况且时值我朝传位于子的现代，却想仿效尧、舜传位贤人的事例，想来不是这么回事。又说‘孝不在是否称为皇，只在是否称为考’，因而想把孝宗皇帝改称为皇伯考。我们检索古代史，没见过把已逝皇帝称为皇伯考的。只有天子称呼王爷有伯父、叔父的叫法，也不是可用于宗庙的名号。以前把生父称为本生皇考，这是出自陛下裁决。而张璁等竟说是我们故意保留一个皇字，意在窥测陛下的意思，又说什么‘一百个皇字也抵不得父子之名’，怎么就这么胡说八道，肆无忌惮呢？请皇上迅速停止建庙房的打算，为生父立庙于安陆，把张璁、桂萼等交给司法部门治罪。”世宗批示说“：我以藩王出为皇帝，祭祀自己的祖宗并不敢逾越礼制。但是亲生父皇的陵园远在安陆，你们做大臣的能心安吗？我的命令已再三下达，你们竟然欺负我年轻，气味相投，勾结党羽，与我对抗，败坏我们父子间的情意，伤害朝廷君臣之间的大义。过去的不再追究了，奉先殿西室必须抓紧给我造起来，好让我逢年过节时表示我追悼怀念父祖的心情。”当时是嘉靖三年(1524)四月里。
不久，一鹏上书极力论说各地发生的灾异，说：“自去年六月到今年二月，中间三次发生天鸣，三十八次发生地震，秋冬两季有十八次雷电、大雨、冰雹，暴风、白气、地裂、山崩、妇产人妖各一次，人民饥馑，人吃人的事发生了两起。不同寻常的灾变，较过去成倍增加。我希望陛下率先示范，发动群众，解救病苦的百姓，停止修建各种工程，信任自己的大臣，采纳忠直的谏言，借此挽回老天爷的心意。”世宗善意地做了批示给他。
过了一个月，世宗亲自题名奉先殿西室为观德殿，命令一鹏偕同宦官赖义、京山侯崔元一起到安陆迎取献帝的牌位。一鹏等再次上书说：“遍查前代史书，并没有把牌位从外间陵园里迎入皇宫中来的。这是和天下、后世人们视听、模法有关系的大事，不是细微末节。况且安陆是恭穆始封的疆土，是恭穆的神灵留恋的地方，又是陛下您发达起来的地方，王气聚集彼处，我们太祖皇帝重视中都，太宗皇帝重视留都，都是因为那里是王业成就的初址，应该世代祭祀、维修。恭请陛下听取大家的意见，改换牌位的题名，安放在原先的宫殿里供奉，明令世世代代不得迁移。观德殿里可以另设牌位、香案，用来安慰陛下的孝心。这样尊重亲生父祖的感情既可隆重地得到满足，重视王位正统的意思也明示无余。”奏章交上后，未被采纳，一鹏只得执行。考虑到道路上使者容易烦难，又上书请指示禁约，世宗认为他说得对，所以奖饬、告诫了他一番。
等他还朝，朝廷里大臣们已经为这些在宫门前号哭、争论，朝廷里诸事都不同从前了，给事中陈..尤其放肆。一鹏大胆上书说“：有关‘大礼’的讨论已经皇上裁决，王位的正统，生父的尊号，道理已经十分明白，而陈..胡说八道，以为陛下诞生于孝宗谢世以后三年，继位在武宗谢世以后两个月，没有受人传位的根据，这样的说法太荒谬了。细查《春秋》，受人传命才被视为正统，所以鲁隐公往上没有来历，往下不曾接到任命，就没有写他即位。现在陛下接到武宗皇帝的遗诏，遵奉昭圣皇后的传令即皇帝位，正好符合《春秋》的义理。可是陈..说陛下没有受人传位的根据，这等于说陛下的即位不是正统。陈..本是个小人，不严加惩办，就没法杜绝有人仿效的预兆。”可是皇帝没有听取他的意见。
那年九月，一鹏以原任官位进入内阁专职掌管起草皇帝的命令，并主管詹事府的公事。《武宗实录》编成后，升为尚书，仍管理以前的事务，不久因回家上坟还乡，回朝后仍管起草皇帝的命令。没多少天，外放办理部级事务。原来以前在内阁负责起草命令的人，都需要按顺序渐渐掌其事。张璁、桂萼新近得势，他们一向嫉恨一鹏不附和他们，所以把他外放为南京吏部尚书，晋级太子少保。过了两年，南京的臣僚们一齐上书批评王琼等大臣不称职，一鹏参加了，事情不如意，就此请求退休了。朝廷依旧例发给他禄米。死后追赠太子太保，谥文端。他的儿子子孝，官也做到湖广参政。