李敏，字公勉，襄城人。景泰五年(1454)进士。授御史职。天顺初年，李敏奉英宗之命安抚平定贵州的少数民族。任务完成后，回到京师，以巡按御史职巡视京畿。由于苏州运粮饷道途经海口，船多翻沉，李敏建议另开河道直达苏州，以避海路之险，军民觉得十分便利。
成化初年，李敏在有力者的推荐下，越级提拔为浙江按察使。后调任湖广按察使，并历任山西、四川左、右布政使。成化十三年(1477)，升任右副都御史，巡抚大同边塞。当时外敌骑兵出没塞下，骚扰杀害驻防守军，李敏挑选一批壮士潜伏在城堡上，采取突袭的方式擒获了来犯敌人。李敏还督修边墙壕堑，加强防御，从此外敌不敢轻易来犯。十五年，召为兵部右侍郎。又过了四年，李敏因病回家休养。当时，河南发生大饥荒，李敏上疏条列救荒事宜。皇帝下诏让李敏以左副都御史职巡抚保定等府县，二十一年，改任漕运总督，不久升任户部尚书。
此前，李敏在大同，见到来自山东、河南的转运粮饷者，他们路途遥远，耗费巨大，于是李敏命人进行会计核算，除每年需要的粮食供应外，其他饷粮改为输送银两。百姓轻便易带，而边关将士也得以有余钱置办军装，军民两便。至此，并请畿辅、山西、陕西州县每年输送边粮者，每粮一石折征银一两，以十分之九输边，并依时价折算军饷，有余银就招商购粮以作军储，皇帝表示同意。自此北方春秋二税都折银两，这件事是自李敏开始的。崇文门宣课司税，大多为权势之人所侵吞。李敏根据马文升的谏言请增设御史专门监视崇文门税课事。御史陈瑶指斥李敏聚敛，李敏两次上疏请求辞职。皇帝好言慰留。贵戚请空地及鹰房、牧马场千顷，李敏坚执不同意，事才作罢。
宪宗末年，宦官、佞幸多得赐庄田，这些人得罪之后，一般都辞去庄田，罪情严重的剥去其庄田，然而并没有交百姓耕种。李敏请招佃耕种，每亩征税银三分，皇帝同意，然而其他庄田依然如故。逢京师发生大水灾，李敏就极力陈述利害，说：“畿辅现有皇庄五所，占十一万二千八百余顷；勋戚、中官庄田三百三十二所，占地三万三千一百余顷。官校招无赖作为管庄的庄头，他们恃势夺人牲畜、田产，伤人性命，侮辱妇女，百姓为之痛心，这是灾异发生的原因。皇庄始于正统间，那时因诸王没有封藩，就据空闲地设立庄田。诸王去藩地后，庄田仍归官府，后代沿袭这种做法。普天之下，莫非王土，何必另设皇庄，请尽数革去庄户，让百姓佃耕，每亩一概征税银三分，用作后宫的各项开支。这样虽无皇庄之名，却有充足的财用之效。至于权贵政要诸人的庄田，也请选择佃户领种，由专门机构课税，然后由庄田拥有者到专门机构去领取田税。如此可能愉悦民心，化解矛盾，再没有比这更有效的办法了。”建议并没有采用。
南京御史与守备太监蒋琮相互攻击责难，御史都被逮捕贬谪，而蒋琮依然在位。李敏两次上疏谏争，都不听。弘治四年(1491)，得病请求退休，孝宗派御医为他治病。不久，又力请退休，于是以叶淇代为户部尚书，下诏李敏由公车送归，未到家乡就病死了。赠太子少保，谥号恭靖。
李敏生平注重德行，所得的官禄赐赠都给兄弟、故旧。在乡隐居时，于紫云山下建读书堂，收集图书数千卷，与学者讲习。巡抚大同时，他将书室献给官府，皇帝赐名紫云书院。大同孔庙没有雅乐，李敏奏请朝廷，如制颁给等。