张元祯，字廷祥，南昌人。五岁能作诗，宁靖王召见，为他起名元徵。巡抚韩雍很器重他，称之为：“吉祥之人。”于是改名为元祯。考中天顺四年(1460)进士，为庶吉士，授编修职。
宪宗即位，张元祯上疏请宪宗为英宗守三年之丧，宪宗不理。这年五月，他又上疏陈述三件事：“一、勤讲学。希望不分寒暑，所讲的必须切合修德理政的实际，不必对历代的衰乱亡国及忌惮之事隐讳。讲学完毕，要凝神静思，与自己身心及朝政的处理情况相验证。讲官，要由大臣秉公推举刚直正派的人担任，不论官职大小。二、公开处理政务。请陛下每天去文华殿，午前听讲官讲学，午后处理政务。对所有奏章，命令诸臣详细讨论，当面陈述可否，陛下亲临决断是非。闲暇时则召五品以下官，任意询问有关时事的得失与利弊，使下面的情况得以尽数传达上来。三、广用贤。请命给事中、御史分别陈述两京朝官是否称职。如有未提到的，也允许在京的五品官指明陈述，以此决定官员的升降。又令上述官员一起推荐有道德名望的人，以代替免职者空缺的职位，那样大臣都可得到适宜的人任职。于是再令他们将所辖郡县官吏的考核情况呈报上来，作为内阁、吏部升降官员的依据。从朝廷内外大臣中选拔刚正不阿、又敢于直言的推举为御史，而不顾及其言谈举止、官职、出身。但是推荐谏官的事不宜委托给朝臣，以防朝臣害怕谏官刚直，而推荐阿谀奉承者充数，被举荐的人对其怀有感恩之情，就不敢直接指责他的不是。因为古时大臣是不举荐御史的。”疏文呈上，因为所说之事多，难以实行而止。参予撰写《英宗实录》，因与执政者意见不合，称病回家，研究性命之学。前后二十年，朝内外官员纷纷举荐他，他都不赴任。
弘治初年，孝宗召张元祯撰写《宪宗实录》，升为左赞善。他上言道“：人君不以推行王道为信念，就不是大有作为的君主。陛下养德东宫时就已经具有大有作为的希望。近来陛下却颇推崇异端，宠爱亲近的人，以此蛊惑圣心；追求财利，沉迷于玩乐，以此荒废圣心；开权贵幸臣之门，堵塞言路，以此愚昧圣心。这样就不能有大的作为。希望安定圣志，专心圣学，广增圣智。”疏文前后共计万言，孝宗接纳了。《宪宗实录》完成，元祯升南京侍讲学士，因母亲年老需要赡养而回家。过了很久，朝廷召元祯任《会典》副总裁。到京就升为学士，担任御前讲席的讲官，孝宗对他很钦佩。元祯外貌清逸消瘦，身长比一般人矮，孝宗特地为他准备矮小的桌子使用。几个月后，因母亲去世而离去。服丧期满，升南京太常卿。不久，因朝廷编撰《通鉴纂要》，又召元祯为副总裁。以原先的官职兼任学士，同时掌管詹事府。孝宗晚年德行更有长进。元祯就要求御前讲席增讲《太极图》、《通书》、《西铭》等书。孝宗立刻取来看，并高兴地说：“天生此人，以启发朕心。”准备重用元祯，不久孝宗去世。
武宗即位，提升元祯为吏部左侍郎兼学士，进入东阁，专门主管官吏受封的敕书。元祯向来名望很高。退隐居家很长时间，晚年才又出仕。馆阁中的人全是他的后辈，见元祯的言语议论、神情姿态，认为不切实情，大多讪笑他。又因争名位互相倾轧，因此毁谤元祯的话到处流传，言官纷纷上奏章弹劾元祯。元祯接连七次上疏要求退休。刘健极力主张挽留他。刘健走后，元祯也去世。天启初年，追赠谥号文裕。