杨守陈，字维新，浙江鄞县人。祖父杨范学问操行俱佳，曾以精思实践之学教育杨守陈。杨守陈考中景泰二年(1451)进士任庶吉士，授编修职。成化初年，充任御前讲席的讲官，升为侍讲。《英宗实录》完成，守陈升为洗马。不久升侍讲学士，参加修撰《宋元通鉴纲目》。为母丧守服期满，仍起用任故官职。太子出后宫就学，杨守陈任东宫讲官。当时编纂《文华大训》，凡事涉宦官的都不收入。守陈认为这样不对，他将涉及宦官的善恶得失一一列入。书编纂成功，守陈被升为少詹事。
孝宗即位，太子属官都提升官职品级，执政初拟杨守陈任南京吏部右侍郎，孝宗举笔划掉“南京”。左右说刘宣已为右侍郎，孝宗于是改刘宣为左侍郎，而以守陈代任右侍郎。守陈任《宪宗实录》副总裁。弘治元年(1488)正月，守陈上疏说：
“孟子说‘非尧、舜之道我不敢陈述于君王之前’。尧、舜之道是什么道呢？《尚书》说‘人心在于守正，道心在于精微，精诚专一，实实在在地实行中正之道’。这是尧、舜在内心修养深厚的缘故，他们以此为治国之本。尧舜与四方诸侯君长谋划政事，打开明堂四门宣布政教，使四方见得明白真切，听得清楚全面。因此尧、舜对外部情况十分了解，这是治政的大纲。臣以前在东宫充任属官，看见陛下朗读经书，未曾勤于探究圣贤要旨。儒臣大略讲解训诂，未曾详细地解说到帝王治政要道。因此陛下内心修养不够深，现在上朝所看见的只是大臣的风度、神采而已。君子小人的情况、官级低的臣子、离得远的臣子的才行如何识别？陛下退朝所看的是百官的奏章而已。各部门的典章规则、众吏的情况如何看得到？宫中所听信的是内官的言语而已。百官的正确意见、人民的意见如何听得到？只怕陛下对外面情况了解不够广博。
“希望皇上遵循祖宗旧制，开办大小御前讲席，一天上朝二次。大的御前讲席及早朝，仍按旧仪式办。如开办小的御前座就必须选择端方博雅之臣轮流进讲。凡是陛下未弄明白的，就请问清楚。凡是圣贤的经书要义、帝王的统治方略，以及人臣贤否，政事得失，民情好坏，必须讲得明白无误，方可以实行而无弊病。对于前朝经籍，祖宗典训，百官章奏都应当贮存于文华殿后面，供陛下退朝阅览。每天令内阁一人、讲官两人在前殿厢房，陛下如有疑问就询问他们，必须把问题弄得明白透晰为好。一天中，陛下在文华殿的时间多，在乾清宫的时间少，那么就会清心寡欲，处理政事时不被迷惑，这样内心修养深厚而治国之本就建立起来。午朝则驾幸文华门，大臣台谏轮流值班。事情已经写进疏文的采用揭帖形式，简略地当面口奏，陛下详细地了解后进行裁决，在外的文武官来京朝见陛下，要他们将所奏之事一一逐条列在奏章里，向陛下口头陈述提要，交付各分管部评议。对于那些辞别陛下前去赴任的，要根据他们出任职务的情况加以不同内容的告诫，遇到大事陛下则到文华殿，使大臣各尽其谋，不互相推避。不当之处则允许言官驳正。其他用疏文呈上的，召阁臣面议可否，然后批答。而对于奏事、辞朝诸臣，必须和颜悦色，详细地询问，广泛地查访，务必了解下情，使贤才常常能出现在面前，使陛下的视听不受身边宠幸的人所左右，合天下的耳目使自己耳聪目明，对外部情况有了广泛了解，那么就抓住了治国之纲。
“再如御前讲席，一般日子只遵循故事，凡百官章奏都交给内臣让皇上批答，臣担心积弊未革，后患越来越严重。而且现在积弊多得不可胜数。做官的少有廉耻之心，士人大多轻浮躁进，教化衰败，刑法禁令松懈。风俗侈靡而财物更加缺乏，人民穷困而使盗贼一天比一天多。各卫的城墙和护城河不修，各郡的仓库很少有积储。铠甲和兵器朽坏锈钝，军队空虚。将领骄傲懒惰而不知用兵，士兵疲惫衰弱而不操练。一旦有紧急情况，如何防御？这是臣因此朝夕忧虑的，以致有时废寝忘食。”
孝宗深为赞许并接纳他的意见。后来果然恢复午朝，召大臣面议政事，这些都是守陈疏中提到的事。不久守陈以史馆事务繁多，请求解除吏部事务。三次上章；孝宗乃命他以本官职兼任詹事府，专门负责史馆事务。弘治二年(1489)，杨守陈去世，谥号文懿，追赠礼部尚书。