汤鼐，字用之，寿州人。成化十一年(1475)，考中进士。授行人职，又提升为御史。
明孝宗继位，汤鼐首先弹劾大学士万安欺君误国。第二天，诏令他到左顺门，宦官排列森严，并命令汤鼐跪下，汤鼐说“：令汤鼐下跪的，是皇上的圣旨，还是太监的意思呢？”宦官说“：有圣旨。”汤鼐大声说：“臣所说的是有关国家大事，为什么留在宫中不发下来呢？”不久万安被赶出内阁，汤鼐也到京郊掌管登记清理皇家马匹事务。汤鼐在畿辅以快递的形式上奏说：“陛下处理朝政之余，应该选择正直、谨慎、敦厚的像刘健、谢迁、程敏政、吴宽这样的大臣，每天和他们在便殿讲学论道，以为治政的根本。至于内阁尹直、尚书李裕、都御史刘敷、侍郎黄景，都是奸诈邪恶的无耻之徒，有的靠巴结宦官得到晋升，有的依靠谄媚而得宠幸。如果不及早驱逐，必定蒙蔽皇上。司礼宦官李荣、萧敬先前被言官弹劾罢免官职，不久靠巴结又进入宫中，就专门挑言官的过失，几乎尽将言官贬出朝廷。致使士气萎靡不振。对他们应该按律判罪，不能姑息。对那些靠攀附巴结得官的，请全部将他们安置在有瘴气的边远地区，以此警戒天下。并且召回辞官回乡的尚书王恕、王..、都御史彭韶、佥事章懋等，以及召还因进言而被贬斥的诸位廷臣，以鼓励风骨、气节。”奏疏送上，皇帝说知道了。
弘治元年(1488)正月，汤鼐又弹劾礼部尚书周洪谟，侍郎倪岳、张悦、南京兵部尚书马文升也说：“少傅刘吉同万安、尹直一样奸诈贪婪，万安和尹直受到斥责，而刘吉却升官，不以为耻辱。请求重新申明升降的原则，以明确奖惩。”又弹劾李荣、萧敬，而举荐因罪降级的进士李文祥为台谏。尚书王恕因为盛夏天气炎热请求暂停御前讲席，汤鼐极力阻止，言语得罪了王恕。
此时，孝宗更新朝政，广开言路。新任官员纷纷想建立功绩来自我表现。机密奏章不断地呈献在皇帝面前，其中颇有些激烈的攻讦之词，汤鼐的态度尤其坚决。他所抨击的有时还包括天下有声望的人物，因此大臣大都很害怕，而刘吉更是不能忍受。派人去诱惑御史魏璋，说“：如果你能除掉汤鼐，让你负责都察院事。”魏璋很高兴，他日夜寻找汤鼐的过失。不久，发生了吉人案件。
吉人是长安人，成化末年考中进士，任中书舍人。四川发生饥荒，皇帝派遣郎中江汉前去救济灾民。吉人说江汉不能胜任救灾工作，应该派遣四位使臣分道救济，并且挑选有能力的御史作为巡按，这样才能对救灾事宜有利。于是推荐给事中宋琮、陈..、韩鼎，御史曹瞞，郎中王沂、洪钟，员外郎东思诚，评事王寅，理刑知县韩福以及寿州知州刘概可以作为使臣的人选，而巡按之职则汤鼐足以充任。魏璋就起草奏疏，在未获本人同意情况下署上御史陈景隆等的名字，疏中称吉人违抗皇帝旨意，私下结成朋党。孝宗发怒，将吉人逮捕关进皇家监狱，命令吉人供出其党名字。吉人回答有汤鼐、曹瞞、东思诚、刘概、韩福。魏璋又怂恿御史陈璧等说“：曹瞞、韩福、东思诚不是吉人同党，其党是汤鼐、刘概以及主事李文祥、庶吉士邹智、知州董杰等。刘概曾送汤鼐白金，并写信给汤，信中说晚上梦见一个人骑牛差一点摔下去，汤鼐用手拉住才没倒，又梦见汤鼐手拿五色石将牛引上道路。并且解说梦境，说：‘人骑牛就是朱字，这是国姓，意思是说国家将倾覆，全靠汤鼐扶助，并且引导君王执政。’汤鼐、刘概等互相标榜，诋毁时政，请求连同李文祥、邹智、董杰逮捕治罪。”疏呈上，刘吉从中操纵，全部捕入皇家诏狱，意欲将他们全都置于死地。
刑部尚书何乔新、侍郎彭韶等持反对意见，朝廷外边的舆论也愤愤不平。于是将刘概以散布妖言罪处以斩刑，汤鼐受贿，贬戍肃州；吉人欺君罔上，削去官籍；邹智、李文祥、董杰都被贬职。吏部尚书王恕奏道：“律令重判妖言，是指的制造符..图谶之类。刘概信中言词虽然荒谬，的确是由于汤鼐多次论及事情时不考虑自身利害，而推崇汤鼐。现在判为妖言，假若有制造如亡秦谶言的，那再判什么罪？”皇帝见到王恕奏疏有些心动，下令暂且关进牢狱，不久在夏季的重新审理中，何乔新等说：“刘概本不应按妖言定罪，况且他五岁失去父亲，没有兄弟，母亲孙氏守寡三十年，曾受到表彰，她年老有病并且贫穷。刘概死了，母亲必然活不下去，祈求陛下怜悯。”孝宗最后免刘概死罪，谪戍海州。
汤鼐被罚守边，因无人援救，很久才释放回来。