彭时，字纯道，安福人。正统十三年(1448)，中第一名进士，被授予修撰。第二年，成阝王监国，令彭时与商辂入阁参预机务。过后得知继母去世，彭时极力推辞，皇上不允，他这才受命。当官一年多即参预大政，这还是前所未有。不久他进升为侍读。
景泰元年(1450)，因为战事稍有平息，彭时获准回家守孝。但他因此也忤逆了皇上。守孝期满后，命他到翰林院供事，不再参与内阁事务。更换太子后，他升为左春坊大学士。《寰宇通志》修成后，他升为太常寺少卿。两职他都兼任侍读。
天顺元年(1453)，徐有贞已得罪，岳正、许彬也相继被罢免。皇上坐文华殿召见彭时，说：“你不是朕所点的状元吗？”彭时叩头。第二天皇上仍命他入阁，兼翰林院学士。阁臣自从三杨之后，进退之礼都很轻。为皇上所亲自提拔的，只有彭时和岳正二人。而皇上正信任李贤，多次单独召见李贤谈话。李贤推重彭时，退下后一定向他咨询。彭时常常引据大义，与他争论是否可行，有时甚至动了真气。李贤刚开始时有点不高兴，时间长了也就服他诚恳正直，说“：彭公，真君子也。”
慈寿皇太后上尊号，下诏布告天下。彭时想请皇上推恩，李贤说一年之内不宜两次大赦。彭时说：“不是要大赦，应该行优待老人的制度。朝廷大臣的父母，七十岁以上的应给与诰敕，百姓八十岁以上的给冠带。这才是‘老吾老以及人之老’。”李贤很赞赏，立即上奏实行。
皇上喜欢彭时的风度，选取庶吉士时，命令李贤全部任用北方人，南方人一定要像彭时那样，才可任用。李贤对彭时说起这事。不久宦官牛玉宣读圣旨，彭时对牛玉说“：南方之士出于彭时之上的不少，怎能压制他们？”过后，选了十五人，南方人有六个在其中。
门达陷害李贤，皇上受到迷惑，说：“罢免李贤，那将专用彭时了。”有人传出这句话，彭时很吃惊地说：“李公有经世济国之才，怎可罢去？”于是极力为李贤申辩，并说：“如果李贤被罢去，彭时不能独留。”皇上听到这话，对李贤的怒意才消解。
皇上病危，口述遗命，确定后妃名份，不要用嫔御殉葬，共有四件事，交给阁臣润色。彭时读完后，涕泪流下，抑制不住悲怆之情。宦官回来复命，皇上也为之流涕。
宪宗即位后，彭时拟好两宫太后的尊号上呈。宦官夏时希求周贵妃的旨意，说钱皇后久病，不当称太后，而贵妃是皇上的生母，应该独上尊号。李贤说：“遗诏已经做了规定，何用多言？”彭时说“：李公的话很对。朝廷所以能够服天下，就在于正纲常。如果不这样，损害圣德不小。”过了一会儿，宦官又传出贵妃的圣旨说“：子为皇帝，母应为皇太后，岂有没有儿子而称皇太后的？宣德年间有过惯例。”李贤脸色都变了，看着彭时。彭时说：“今日之事与宣德年间的不同。胡皇后上表让位，退居别宫，所以在正统初年没有给她加尊。现在名分固在，怎能相比？”宦官说“：如此你们何不起草让位的表文？”彭时说“：先帝在世时没有实行，现在谁敢起草？如果做人臣的曲意顺从，那将是万世罪人。”宦官厉声警告他们。彭时拱手向天说：“太祖、太宗神灵在上，谁敢有二心？钱皇后无子，臣能谋到什么利益而为她争？臣所以不忍沉默，不过是想保全皇上圣德而已。如果皇上推大孝之心，则两宫并尊为太后为宜。”李贤也极力这么说。这意见才定了下来。到上宝册时，彭时说：“两宫同称太后则没有分别，钱太后宜加两个字，以便称呼。”于是尊她为慈懿皇太后，贵妃为皇太后。过了几天，宦官覃包到内阁说“：皇上的意思本也是这样，但迫于太后，不敢做主，如果不是二公力争，几乎误了大事。”当时阁臣陈文沉默不语，听了覃包的话后，很惭愧。礼成之后，彭时升为吏部右侍郎，兼学士，同掌讲经筵事务。
成化改元后，他升为兵部尚书，仍兼原有职务。第二年秋，他请回家省亲。三年(1467)二月，皇上下诏催他回朝。《英宗实录》修成，他被加封为太子少保，兼文渊阁大学士。
四年，慈懿太后去世，皇上下诏议建陵墓。彭时和商辂、刘定之说：“太后作配先帝，正位中宫，陛下尊她为太后，下诏宣示天下。先帝全夫妇之伦，陛下尽母子之爱，都得大义。现在太后梓宫应当合葬裕陵，她的神主应当附祭太庙，这是无可更改之礼。近来听说要另择地埋葬太后，臣等实是心怀疑惧。我们私下以为陛下之所以迟疑，是因为考虑到当今皇太后万寿之后，应当与先帝同尊，因此担心二后并配先帝，不合祖宗之制。但考之古代，汉文帝尊生母薄太后，而吕后仍附祭长陵。宋仁宗追尊生母李宸妃，而刘后仍附祭太庙。现在如果陵庙之制稍有不合适，则会有背前人之美，受后人讥笑。”于是各大臣也相继这么说。皇上仍担心违背太后的意志，彭时与朝臣一起伏在文华门哭请，皇上与太后都很感动，这才听从了彭时的建议。
彗星出现于三台，彭时等人说：“外廷大政固然应当先处理，宫中根本尤为至急。谚语说‘子出多母’。现在嫔嫱众多，却没有怀孕的先兆。这一定是陛下爱有所专，而专宠的人已过了生育年龄的缘故。望陛下均恩爱，为宗社着想。”当时皇上专宠万贵妃，而贵妃年已近四十，所以彭时这么说。他又说：“大臣黜退，应该由陛下决定，或者集中群臣商议。不可都交给臣下，使大权旁落。”皇上虽不能听从，但心中称赞他的忠诚。
都御史项忠讨伐满四不利，朝廷建议命抚宁侯朱永率京军前往。朱永故意为难，提出许多要求。彭时讨厌他胃口张得太大，并推测军队可不用出发，便令整装以待。正好项忠飞报朝廷，说已把贼人围在石城。皇上派宦官怀恩、黄赐与兵部尚书白圭、程信等人到内阁讨论。彭时说“：贼人四出攻掠，锋芒诚然不可阻挡。现在他们入石城自保，我军包围得很坚固，他们不过是困兽，很容易擒获。”程信说“：怎么知道项忠不会退兵？”彭时说：“他已部署妥当，为什么自退？如果现在出兵，估计什么时候到？”程信说“：来年春天。”彭时说“：这样的话，更加缓慢了，不顶事。事情的成败，就在十二月决定了。”程信忿怒了，放出危言说：“项忠如果失败了，一定要杀一两个人，然后出兵。”众人都很担心，问彭时有什么见解。彭时说：“看项忠奏疏中曲折，知道他很能干。如果他听说另派禁军去，则可能会退避不敢负责，这样贼人就难说了。”当时只有商辂赞同他的话。到冬月，贼人果然被讨平，众人这才大服。改任他为吏部尚书。
五年(1469)，他患病请假。过了三个月，皇上催他到内阁办事，免予朝参。这年冬，无雪。彭时上疏说：“光禄寺采办，各个城门抽税，都严重搜刮。而献上珍珠宝石的人，又加倍估算它的价值，掠取国库财物。请革除这些弊端，以惠小民。”皇上优诏褒奖他，并采纳了他的建议。畿辅、山东、河南干旱，彭时请免除夏税和盐钞，以及太仆寺索赔损失的官马；京师米贵，请发出仓库储米五十万石来平卖。皇上都听从了。彭时以旧臣受到倚重，遇有事情他都极力争执，毫不回避。而那时候皇上怠于政事，大臣很少得到召见。万安同在内阁，交结显贵的宦官和外戚，使君臣上下隔绝，彭时很担扰。
七年，彭时疾病又发作，请求退休。皇上安慰挽留他，彭时不能离去。这年冬，彗星又出现，彭时上书论关于为政之本七件事：一，不要惑于佛事，浪费金钱；二，传圣旨专门委任司礼监，不要再任别的人，以防作弊；三，召见大臣议论政事；四，对近幸之人赐给太多，工匠冒官太滥，而犯重罪判死刑和流放的人，又不尽合法，应戒除滥加刑赏；五，虚心接受劝谏，不要厌恶恳切的直言；六，告诫廷臣不要模棱两可，凡是政令失当，应该直言论奏；七，清理牧马草地，减少权势要人的庄田。这些意见都切中时弊。
宁晋伯刘聚为从父太监永诚请求封号和谥号，并请赐给祠堂匾额，礼部引惯例驳回。皇上特赐给匾额叫“褒功”，命内阁拟好封号和谥号。彭时等人说“：如果给了永诚，将来守边的宦官都援引此例来要求，变更祖宗之法就是从今日开始了。”有人说宋代曾有童贯被封王，彭时说“：童贯封王在徽宗末年，怎能是盛世之事？”这要求遂罢了。
彭时常常因为有灾变而上书，他的奏疏有的留中不发下来，有的发下有关部门，又多被阻隔，因此他郁郁不得志。五年(1469)以后，他共休假七次，皇上总是命医生去给他看病，还多次派宦官赏赐给他财物。十一年正月，他任满进升为少保，过了一个月去世，终年六十岁。赠太师，谥文宪。
彭时在朝三十年，孜孜奉国，力持正理，保全大体，公事回来后从不对子弟谈论政事。有什么论奏和推荐，都不让当事人知道。平时安居没有懒惰之容，日常生活非常俭约，没有声伎歌舞之享受，不合大义的东西不取，有古大臣之风。