刘吉，字..之，博野人。正统十三年(1448)，中进士，改为庶吉士，任编修，充任讲经筵官。《寰宇通志》修成，他升为修撰。天顺四年(1460)，在东宫侍奉太子读书，因亲丧回家。
宪宗即位后，把他召回修《英宗实录》。刘吉到京后，上疏请求守孝终制。皇上不允，进升他为侍读。《实录》修成后，他升为侍读学士，在讲经筵当值。累升为礼部左侍郎。
成化十一年(1475)，他与刘王羽同时受命兼翰林学士，入阁参预机务，不久升为礼部尚书。孝宗出阁后，他被加封为太子少保兼文渊阁大学士。十八年，遭父丧，诏令起复他。刘吉再三上疏恳切推辞，而暗中却嘱托外戚万喜为他活动，使他不被允许推辞。《文华大训》修成，他加封为太子太保，进升为武英殿大学士。后来，又升为户部尚书、谨身殿大学士，不久再加封为少保兼太子太傅。
孝宗即位后，庶吉士邹智、御史姜洪极力攻击万安、尹直和刘吉都是小人，应当斥退。刘吉非常恨他。万安、尹直都走了，唯独刘吉留了下来，皇上对他的寄托更专。刘吉担心言官对自己攻击不已，于是建议超升科道官员，不以资历顺序安排职位。皇上下诏起用被斥退和遗漏的人才，给事中贺钦、御史强珍等十人已经得依序升迁，刘吉又上疏推荐他们，各部参预推荐的官员只有林俊一人。刘吉想借此来笼络言路官员，但言官的议论犹未平息。庶子张升、御史曹瞞、欧阳旦、南京给事中方向、御史陈嵩等人相继弹劾刘吉。刘吉很愤怒，中伤张升，将他逐了出去。他还屡兴大狱，邹智、方向都被关押，而后贬往远方，姜洪也被贬官。他又与宦官蒋琮勾结，逐出南京御史姜绾等人，都察院官署为之一空。中外人士侧目，而议论的人也少了。
当初，在成化时期，皇上失德，刘吉与万安、刘王羽没有作出什么规谏纠正，当时有“纸糊三阁老，泥塑六尚书”的歌谣。至此刘吉见孝宗仁明，同僚徐溥、刘健都是正人，而刘吉在阁臣中是首辅，所以徐、刘二人有什么建议，刘吉也署名，又时时作些正论，盗窃美名以掩盖自己。
弘治二年(1489)二月，天旱，皇上令儒臣撰写祭文祈雨。刘吉等人说“：近来有奸徒想沿袭李孜省、邓常恩的故伎，见到月宿在毕，将有阴雨天，便奏请祈祷，企图有应验而获得进用。侥幸之门一开，奸徒将会争言祈祷，要宠招祸，这种情况实是由此而发端。撰写祝文之事，臣等不敢奉诏。”皇上悟过来了，遂停罢了这一举动。五月，因有灾异发生，刘吉请皇上敬修德行，防微杜渐，慎终如始。八月，他又因有灾异上陈七项建议。代王献海东青(雕)，刘吉等人说登基诏书中已说要辞退四方的贡献，请不要接受。第二年三月，刘吉与同僚上书说：“陛下体质较差，与先帝不同。凡是宴乐游观，一切嗜好之事，都应当减省。左右近臣如果有人请陛下照先帝那么做的，陛下当引太祖、太宗的典故将他斥退。祖宗过节和欢宴游乐都有节制，陛下效法祖宗就行了。”吐鲁番使者进贡狮子后回去，皇上令内阁起草敕书，派宦官去送他们。刘吉等人说不宜对他们优宠太过，使番戎之人轻视中国。这事于是撤消了。后来刘吉又说：“狮子等野兽，每天要喂两只羊，每年要用去七百二十只，还要每天用五十名校尉看守，这都是繁重的耗费。应该对各野兽绝食，让它们处毙。”皇上不能采纳。十二月，有星变，刘吉又说“：近来有妖星出天津，经过杵臼，逼近营室。这个天象主兵、主饥、主水旱之灾。现在南北两京畿、河南、山西、陕西有虫灾旱灾，四川、湖广年成不好。如果明年还是这样，恐怕盗贼窃发，祸乱将会发生。愿陛下节约开支，停罢游宴，屏退谗言，斥出异教，留心诵读经史，讲求治国之道。沙河修桥、江西造瓷器、南海子修缮城垣，这些工程都不紧要，应全部停止。”皇上嘉许采纳了。皇上被近臣之言所迷惑，很崇尚祈祷之事，发出经牌令阁臣作赞，又令他们草拟神将的封号。刘吉等人极力建议这种邪说应当废斥。
刘吉从孝宗即位之初升为少傅，兼太子太师、吏部尚书。到《宪宗实录》修成后，又进升为少师、华盖殿大学士。他执政岁久，权势煊赫。皇上当初很倾心于他，对他很信任听从，后来对他的宠爱稍衰，但刘吉仍没有离去之意。五年(1492)，皇上想封皇后的弟弟为伯爵，命刘吉撰写诰券。刘吉说一定要一起封两位太后的家人子弟才行。皇上不高兴，派宦官到他家，暗示让他退休，刘吉这才上书引退。诏令赐给他敕书，让他照旧例坐驿车回去。
刘吉多智谋，善于附会和自我掩饰，攀附权贵，锐于营私，常常受言路攻击。他在内阁十八年，人们称他为“刘棉花”，因为他很耐弹(劾)。刘吉怀疑这话是出于落第的举人，便请求举人三次会试不中的，不得再参加会试。当时适逢会试之期，举人都已群集京师，礼部为刘吉请示皇上。皇上下诏说姑令他们入试，以后再如刘吉所请。过后刘吉被罢免，这项规定也就没有实行。刘吉回去后，过了一年去世，赠太师，谥文穆。