弋谦，代州人。永乐九年(1411)，中进士。被授予监察御史。出去巡按江西，因提建议忤逆了皇上，被贬为峡山县知县。又因犯过失而被罢免回家。
仁宗在东宫时，素来知道弋谦正直。继位后，把他召回任大理寺少卿。他上书直陈时政，说官吏贪污残暴，政事多非洪武时期的作法，并说有关官员需索无度。皇上多所采纳。过后他又上书提五条建议，词语过激，皇上才不高兴。尚书吕震、吴中，侍郎吴廷用，大理寺卿虞谦等人因此弹劾弋谦欺骗皇上。都御史刘观命令众御史联合弹劾弋谦。皇上召杨士奇等人来讨论，杨士奇说：“弋谦不识大体，但他心中感激陛下超升之恩，想图报而已。君主仁圣则臣下就正直，唯望陛下优容他。”皇上这才不罪弋谦。但每次见到弋谦，皇上词色都很严厉。杨士奇从容说道：“陛下下诏求直言，弋谦所言不当，触怒了陛下。外廷大臣都很警惕害怕，以提建议为诫。现在各地朝见之臣都云集朝廷，见到弋谦这种情况，将会说陛下不能容忍直言。”皇上担心地说道“：这固不是朕不能容，而是因为吕震之辈迎合朕，加重了朕的过错，从今以后不会这么做了。”于是免弋谦朝参，令他去管所在部门事务。
不久，皇上因提意见的人越来越少，又召杨士奇去，说：“朕不过是怒弋谦矫正过于失实，而朝臣便一个多月不提意见。你去对大臣们说明朕的心意。”杨士奇说“：臣空口说话不足信，请亲自颁下玺书。”皇上遂令杨士奇就在榻前写好引过的敕书，说：“朕自即位以来，臣民上书以数万计，从不曾不欣然听取采纳。假如所言不当，也不加谴责，这是群臣所共知的。最近，大理寺少卿弋谦所说的，多非实事，群臣便迎合朕的心意，纷纷弹劾他卖直，请依法处治他。朕都拒而不听，只免他朝参。但从此以后，提意见的人却越来越少。如今从去年冬天以来就无雪，春天也很少下雨，阴阳失和，必有原因，怎能没有值得说的事情？而做臣下的，心怀自全之计，退下后便默默不语，这能是忠吗？朕对弋谦一时不能含容，未尝不感到愧疚。你们群臣不要以前事为诫，对国家利弊、政令不当等方面，都应直言不讳。弋谦仍得朝参如故。”当时宦官到四川采办木材，很贪婪残暴。皇上因弋谦清正刚直，命他前往治理。升弋谦为副都御史，赐给钞币上路，遂停罢了采办木材的工作。
宣德初年，交趾右布政使戚逊因贪淫被罢免，皇上命弋谦前往取代他。王通放弃交趾，弋谦也被判了死罪。正统初年，他被释放为民。土木堡之变后，弋谦布衣来到朝廷，推荐王通和宁懋、阮迁等十三人，说他们都是奇才，可以任用。众人意见以王通辅佐石亨，弋谦则请专任王通，此事遂被取消了。廷臣说弋谦负有重名，上奏把他留下来，也不见回报。景泰二年，他又上京师，上疏推荐王通等人，不被采纳。回来后，不久去世。仁宗胸怀宽大，能容直言，所以弋谦得以无罪，吕震等人反受责备。而黄骥议论西域之事，皇上也责备吕震而实行黄骥的建议。