刘铉，字宗器，长洲人。生下来刚满月父亲就去世了。长大后，曾割下大腿肉为母亲治病。母亲去世时，他因哀伤过度，容貌尽毁，以孝闻名。永乐年间，他因擅长书法被征入翰林院。后来考中顺天府乡试，被授予中书舍人。宣德时期，参预编修《成祖实录》和《仁宗实录》，升为兵部主事，仍在内廷供事。正统年间，又参与编修《宣宗实录》，升为侍讲。因学士曹鼐的推荐，与修撰王振教导庶吉士。
景帝即位后，他进升为侍讲学士，在讲经筵当值。三年(1452)，因高谷的推荐，他升为国子监祭酒。当时因国家用度不足，朝廷把太学生遣放回去，不愿回去的便停给月粮。刘铉说“：培养人才是国家当急之务。现在仓库还充盈，为什么吝啬这一点财物？”结果得恢复太学生月粮。皇上又令甄别六馆的学生，年纪过老、长相较差以及学艺疏浅的人，都要斥退为民。刘铉说：“学生们受教年久，怎能没有某些长处？况且他们离开亲人，放弃祖宗坟墓，十分艰苦，现在突然被斥退回去，这样做不是朝廷育才之意。请选择那些年貌衰老而有学问的人，量才任官。”皇上批准了他的奏请。不久他因母亲去世归家。守孝期满后，刘铉赴京，陈询已经被任为祭酒。皇上敬重刘铉，命他与陈询并任祭酒。天顺初年，他改任少詹事，侍奉东宫太子读书。第二年十月去世。皇上和太子都给他赐祭，赠给财物治丧。宪宗即位后，赠予他礼部侍郎，谥文恭。
刘铉个性独特，言行不苟。在教庶吉士和课国子生读书时，他制定有严整的规章。喜好读书，至老弥笃。他的次子刘瀚以进士身份出使南方，临行前刘铉检查他的衣箱。回来后，箱中所装的还是那些东西，刘铉于是高兴地说：“没有玷污我的家门。”刘瀚最后任到副使，能遵守父训。