陈敬宗，字光世，慈溪人。永乐二年(1404)，中进士，被选为庶吉士，进文渊阁学习，参与编修《永乐大典》。书成之后，被授予刑部主事。又参与编修《五经四书大全》，再编修《成祖实录》，被授予翰林侍讲。遭母丧归家。
宣德元年(1426)，起用他编修两朝实录。第二年他转任南京国子监司业。皇上对他说：“侍讲，是清华之选；司业，是师儒之席。地位虽然不高，但责任重大。”九年，他任满，进升为祭酒。正统三年(1438)，他上书说：“旧制规定，学生以在国子监时间的长短，送到各部门中去任职。近年以来，有的学生因事请假离去，长达几年，到了发送之期才返回，请根据学生实际在校学习的多寡划分等级。另外，近来有的学生愿意任杂职。士风卑陋，诚不是小事，请加以禁止。”皇上听从了。
敬宗须髯很美，容貌端正，步履从容稳定，努力以师道自任。他订立教学规章，革除陋习。六馆学生一千多人，每次升堂听讲，以及设饮食会餐，都整肃如朝廷。仪容稍有不整，即令他到堂下待罪。属官害怕他的威严，以别的事情诬陷他，状告到司法部门。周忱与敬宗友善，说：“何不上疏为自己辩解？”便为他起好草稿，用辞稍有迁就。敬宗惊道：“这样说不是欺骗君主吗？”他没有奏上来，而事情也得弄清了。
任满之后，敬宗入京师，王振想见他，令周忱传达自己的愿望。敬宗说：“我为学生师表，而私下拜谒宦官，将来怎么面对学生？”王振知道无法使他屈服，便送给他文锦、羊肉和酒，求他写程子的《四箴》，希望他来答谢。敬宗写完以后，署上名字而已，送回所给的礼物，终不去见他。王直任吏部尚书，从容对他说“：先生在部门中任职年久，我将推荐您为司寇。”敬宗说：“您是了解我的，我现在与天下英才终日讨论，难道不很快乐吗？”
敬宗性喜饮酒，数斗不醉。襄城伯李隆守备南京，常常留他饮酒，左右站满了声妓美女。敬宗终日举杯，不曾顾盼一眼。他就是这么庄重。
十二年(1447)冬，他请求退休，皇上不许。景泰元年(1450)九月，他与尚书魏骥一同以年老退休。家住不轻易出门。有受到他接待的人，无不非常兴奋。天顺三年(1459)五月去世，终年八十三岁。后来赠予他礼部侍郎，谥文定。
当初，敬宗与李时勉同在翰林院，袁忠彻曾为他俩看相，把他们拉到一起说：“二公将来功名相当。”敬宗仪容魁梧，李时勉容貌稍差。后来两人同时任两京祭酒。时勉以宽恕平和得士，敬宗则比较严厉。终明之世，世人说贤祭酒的，有南陈北李之说。