周新，南海人。初名志新，字日新。成祖常常只叫他“新”，遂以新为名，而以志新为字。洪武年间，他以生员贡入太学。后被授予大理寺评事，以善于断案著称。
成祖即位后，他改任监察御史。他敢于说话，对许多事都进行弹劾。贵戚们很害怕，把他称为“冷面寒铁”。京师中甚至用他的名字来吓唬小孩，小孩常被吓得逃跑躲藏。巡按福建时，他奏请都司卫所不得凌驾于府州县之上，府和卫的官员相见时应该均礼，武人威风为之收敛。后来他改巡按北京。当时令犯了徒刑流放之罪的官吏和百姓耕种北京闲田，监禁要详拟，往来待报，致使许多人死于狱中。周新请听从北京行部或巡按官员的详拟派遣，以免滞留。皇上听从了，并命令应判决的京畿内的罪人允许赎罪。皇上了解周新，所以他所奏的无不批准。
他回朝后，即被升为云南按察使。还没赴任，改为浙江按察使。冤民被关押已久，一听周新来，都高兴地说“：我得生了。”周新到后果然为他们洗清了冤枉。当初，周新刚入境，见马头前有一群蚋在飞，追踪它们的足迹，在灌木丛中发现一死人，他身上挂着个小木印。周新看了木印，知道死者原是个布商。他于是密令到处买布，看有印文相合的即逮捕审问，最后把盗贼全部抓获了。有一天，他正在办公，旋风吹来一片树叶，落在他的书案前。他看叶子与别的树叶不一样，便询问左右，知道只有一座僧寺中有。该寺离城远，周新想这僧人可能在杀人。派人挖开树木，果然发现一名妇女的尸体。审问得实，把僧人肢解了。一个商人晚上回家，怕遇到抢劫，便把金藏在荒林中的神祠下，回来后告诉妻子。第二天去找金时找不到，便向周新投诉。周新把商人的妻子召来审问，果然商人的妻子有私情。商人突然回来，他妻子的情人还藏在他妻子那里，听到商人的话后，当晚就去取走了。他的妻子和情人都被判死刑。他所侦破的其他奸隐的情况，都如此类。
周新曾穿便服巡行所辖地区，触犯了一个县令。县令想拷打处治他，听说按察使将到，便把他关进监狱。周新在狱中询问各个囚犯，查到县令贪污的情况。他告诉管监狱的官吏说“：我是按察使。”县令震惊谢罪，周新弹劾罢免了他。永乐十年(1412)，浙西发大水，通政赵居任隐瞒不上报，周新上奏弹劾他。夏原吉为赵居任辩解。皇上命重新调查，使浙西得根据周新的意见获得赈济。嘉兴贼倪弘三劫掠邻近州县，有徒众数千人，累次击败官军。周新率兵捉拿他们，在各个港汊布列木栅。贼人从陆路逃跑，周新追到桃源，抓住了他们献给朝廷。当时，周廉使名闻天下。
锦衣卫指挥纪纲派一名千户到浙江侦缉，他索取贿赂，作威作福。周新想处治他，他逃跑了。不久，周新带着文册入京，在涿州碰到该千户，周新将他抓进州监狱，他逃出来后告诉纪纲，纪纲便上奏诬陷周新有罪。皇上大怒，命逮捕周新。旗校都是锦衣卫私人，他们在路上已把周新打得体无完肤。到京后，周新拜在皇上跟前抗声说道“：陛下诏令按察司行事，可与都察院同。现在臣奉诏擒拿奸恶之徒，为什么要罪我？”皇上更加愤怒，命杀了周新。周新临刑时大呼道“：生为直臣，死当做直鬼！”他竟被杀了。
后来，皇上后悔了，问身边的侍臣道“：周新是什么人？”回答说“：南海。”皇上叹道“：岭外竟有这样的人，枉杀他了啊！”后来皇上好像见到有个人穿着红衣服站在太阳下，说什么“臣周新已经成了神，为陛下治奸贪之吏”云云。后来纪纲因罪被诛，事情更加大白了。
妻子有节操。周新还没碰上她时，她靠缝纫来自给。显贵之后，偶有一次赴同官的妻子的内宴，她身穿荆布，就像是田家妇。别的贵妇都很羞愧，都换下了她们的衣服和饰品。周新死后没有儿子，妻子回到家中，非常贫困。广东巡抚杨信民说：“周志新是当代第一人，能让他的夫人终日饿肚皮吗？”便时常接济她。她死之后，在广东为官的浙江人都去送葬。